1435年，9岁的明英宗即位，宠信宦官王振。但朝中有“三杨”即杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，“海内清平”。在太皇太后及元老重臣“三杨”死后，王振更加专横跋扈，至正统七年，宦官王振开始擅权。《明史列传》载：“帝方倾心向振，尝以先生呼之。赐振敕，极褒美。
振权日益积重，公侯勋戚呼曰翁父。畏祸者争附振免死，赇赂辏集。为朝政的实际主宰。1439年，作为瓦剌部落首领的也先，统一了蒙古各部落，并使其领地迅速扩展到西起中亚，东接朝鲜，北达西伯利亚，南抵长城的广大地区，并建立起一支迅疾如风，能征惯战的强大骑兵队伍。
瓦剌首领也先在正统十四年的七月南下攻明。王振挟英宗领兵五十万亲征。大军离京后，兵士乏粮劳顿，八月初大军才至大同。王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至土木堡时，被瓦剌军追上，兵士死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。英宗突围不成被 俘，王振被护卫将军樊忠打死，此即为土木堡之变。
没有无缘无故的战争，土木堡之战前明朝和瓦剌处在怎样的环境 下？这场战争的导火索是什么？而明朝为什么没有浇灭战争的导火 索呢？明朝虽然使瓦剌称臣，但仍然默许瓦剌奉元室后人为可汗，对双 方而言，臣服和默许都仅仅是一种妥协，彼此都将对方视为潜在的对 手和威胁。
明初对蒙古瓦剌实施“羁縻之策”，在宣化、大同等地开放 马市，互通贸易。正统十四年（1449年）也先派2000人来明朝进贡马 匹，却谎称3000人，以此冒领赏赐，宦官王振把瓦剌贡马价格削减， 激怒瓦剌，致使双方失和。也先名为进贡，实为侦察。经常贿赂翻译， 探听明廷的虚实。
也先还曾提出过与明廷皇室通婚的要求，翻译人员 私下擅自答应，而朝廷却不知道这回事，在回答瓦剌的诏书中没有允 许通婚的意思。对此，也先觉得受到了轻视，于是隙怨加深。这两个 事情成了土木堡之战的导火索。也先韬光养晦，不动声色地积蓄实力、集结兵马。
1449年7月初， 也先认为攻打明朝的时机已经成熟，便以明朝廷刁难其贡使和毁其婚 约为理由，发兵分四路攻明。也先蓄谋已久，在自己准备充分后，先发制人，率先动手，联合 兀良哈等部从辽东、甘肃等三路进犯作为牵制，自己则亲率大军兵发 大同。而明朝的当政者明英宗，宠信宦官王振，朝政上的事情也依赖 王振。
也先率军入关的消息传到明朝廷时，王振不动声色，并没有把 塞外的游牧者的军事准备视作威胁。这可能有两方面的原因：一是自以为是，由于受明英宗的宠信，王振的权力在当时达到了 可以呼风唤雨的程度，这也给王振带来了狂妄心态的膨胀，以为区区 瓦剌根本不配对抗天朝；二是蓄意建功，王振是儒士出身，入宫前作过九年碌碌无为的小 官，作为书生本色，尚怀有建功立业的梦想，想作出些惊天动地的伟 绩。
而荡平漠北，大展天威是一个最理想的功业。把持朝政的大宦官王振起先不动声色，后来为炫耀他的威势，竭 力怂恿9岁即位，当时年仅23岁的英宗皇帝亲征；也有人称大同离开 王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦剌军侵占，竭力主张英宗带兵亲征，企图以此吓退瓦剌。
于是，战争不可避免的发生了。1449年7月15日，英宗下令率英 国公张辅、成国公朱勇、户部和兵部尚书、内阁大学士等大批文武官 员，以及号称50万的唯一战略机动部队——京军亲征，并且不要准备。1449年7月16日，英宗和王振率50余万大军从北京出发，由于 组织不当，一切军政事务都由王振专断，随征的文武大臣却不能参预 军政事务，军内自相惊乱。
19日出居庸关，过怀来，至宣府。8月1 日，明军进到大同，到大同附近时，兵士们看到郊外的田野里，到处 都横着明军兵士的尸体，更加人心惶惶。有大臣发现士气低落，劝英 宗退兵，被王振罚跪一天。也先为诱明军深入，主动北撤。王振看到 瓦剌军北撤，仍坚持北进，过了几天，明军前锋在大同城边被瓦剌军 杀得全军覆没，各路明军纷纷溃退下来。
到了这时候，王振感到情况 危急，才下令退兵回北京。退兵本来是越快越好，但王振想使英宗在 退兵时经过他的家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风；几十万将士离开大 同，往蔚州方向跑了四十里地，王振又转念一想，怕大军损坏他的田 园庄稼，所以又改变了行军路线，拖延了撤兵的时间。
撤到宣府时， 瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。13日明军一面 抵抗、一面败退，一直退到土木堡（在今河北怀来东），有人劝英宗趁 天没黑，赶到怀来城（今河北怀来）再休息，瓦剌军赶来，也可以坚 守。可是王振却因为装运他财产的几千辆车子还没到，硬要大军在土 木堡停下来。
土木堡地高没有水源，将士饥渴疲劳，瓦剌军赶来时， 只能仓猝应战。瓦剌军四面围攻，骑兵蹂阵而入，挥长刀砍杀明军， 并且大呼“解甲投刀者不杀”。于是明军士兵“裸袒相蹈藉死，蔽野塞 川”。但是瓦剌军紧紧追赶，被杀的和被乱兵踩死的，不计其数。明英 宗与亲兵乘车突围没有成功，平时作威作福的王振，这时候却吓得直 发抖。
禁军将领樊忠，早就恨透了这个祸国殃民的奸贼，气愤地说: “我为天下百姓杀死你这个奸贼。”抡起手里的大铁锤，结果了王振的 性命。樊忠自己冲向瓦剌军，拼杀了一阵，中枪倒下。明英宗被俘。 明50万大军，“死伤过半”。这次战役，明史上称为“土木之败”，就是 “土木堡之变”。
土木之变亦称土木堡之变、土木之祸，指发生于明朝正统十四年（1449年）明英宗朱祁镇北征瓦剌的兵败事变。土木堡是位于河北省张家口市怀来县境内的一个城堡，土木堡坐落于居庸关至大同长城一线的内侧，是长城防御系统组成部分。 正统十四年（1449年）六月，明朝的瓦剌太师也先侵犯他人领地，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，令异母皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。
军政事务皆由王振专断，行军路线屡变，士兵疲惫不堪。兵部尚书邝埜一再要求入居庸关，以保安全，但王振不准。后勤不续退至土木堡时王振下令移营，饥渴难忍的军士一哄而起，人马失序，瓦剌军趁机进攻。 [1] 明军仓促应战，所以兵败，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等66名大臣战死。
当时京师精锐都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十万。于谦力排众议请郕王调两京、河南备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京各府的运粮军驰援，人心渐定，也先送英宗回去，要求守城者开门，于谦等大臣私立郕王为帝，并亲自守城拒绝也先送英宗回京。 [2]。
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