南昌海昏侯汉墓的出土，使得刘贺这个同时兼有帝、王、侯三重身份的特殊历史人物，一时步入公众视线。他出生到去世，恰好经历了西汉王朝从巫蛊之祸到昭宣中兴的一系列重大历史进程，并一度有幸参与到政治中心舞台，成为触及帝国中枢的关键人物，却又天有不测风云，短短数十天后即被历史无情抛却，仅仅作为中国历史上第一个被大臣废掉的皇帝，以昏庸无道的骂名留名于史册。
刘贺之父，首任昌邑王刘髆，是汉武帝宠妃李夫人之子，大约生于太初元年(公元前104年)。
在汉武帝晚年的巫蛊之乱中，汉武帝对太子刘据一党大开杀戒，皇后卫子夫被逼死，诸邑公主和阳石公主被处死，刘据的姨父丞相公孙贺被灭族、刘据的表弟、卫青长子长平侯卫伉被杀。刘据自己和三个儿子一个女儿都遇害，只有一个孙子刘病已，因为出生数月人在襁褓，才逃过一劫，作为全国年龄最小的政治犯进了监狱。
而当时刘髆舅父李广利为大将领兵，李广利的亲家刘屈氂为汉朝丞相，一时成了最大得益者。两人相约合谋，要将刘髆扶上太子之位。
可仅仅一年后，汉武帝察觉他们图谋，刘屈氂同样以巫蛊罪被杀，刘屈氂、李广利两家被灭族，李广利在出征途中得知凶讯，举兵降了匈奴，不久被杀。刘髆也因此被汉武帝所厌弃，彻底断绝了被立为皇储的可能。三年后(公元前87年)，年仅二十三岁的刘髆郁郁而终，汉武帝赐给他一个“哀“字的谥号，年仅6岁的刘贺继承了昌邑王位。
同年，汉武帝病死，尚有广陵王刘胥、燕王刘旦、幼子刘弗陵三个皇子，而刘贺作为皇孙，继承权远了一层，并无被迎立可能。武帝因不喜刘胥、刘旦，让幼子刘弗陵为太子，即汉昭帝，并托孤于大臣霍光，令其与金日磾、上官桀、桑弘羊等几大臣辅政。
昭帝时期，金日磾早死，霍光先后杀桑弘羊、上官桀父子、燕王旦、鄂邑长公主等，彻底大权独揽，昭帝形同傀儡。
霍光甚至连昭帝的宫闱之事亦横加干涉，只许他与自己外孙女上官皇后生子。为了能生下带有霍氏血统的皇子，他还在中国历史第一次发明了女性内裤，强令昭帝的那些妃嫔和宫女穿上，禁止她们和昭帝同寝。可见对其人来说，重要的从来是他自己的摄政权柄。
十二年后，汉昭帝早死且无子，皇位第一继承人，原本应是此时他唯一在世的亲兄弟，汉武帝唯一活着的皇子，广陵王刘胥。
对霍光而言，为王多年的刘胥有自己在广陵国的一套政治班底，难以操控。更重要的是，如刘胥继位，霍光的外孙女上官皇后只是他的弟妇，就肯定不能当皇太后。霍光就没有了以后宫权柄来压制皇权的渠道，所以【内不自安】。
因此，霍光在朝中众党羽的支持下，强行找了个刘胥「本以行失道，先帝所不用」的借口，将刘胥和刘胥的子孙都排除于继位人选之外;而燕王刘旦已获罪自杀，他的几个儿子当然也不可能是继位人选，因此皇侄、昌邑王刘贺就成了离帝系最近的继承人。
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