历史
16世纪，奥格斯堡的银行世家安东·韦尔瑟 (Anton Welser)和巴尔托洛梅斯·韦尔瑟 (Bartholomeus Welser) (韦尔瑟家族)就尝试在今委内瑞拉的地方建立殖民地。1528至56年，德意志人在委内瑞拉领土有一些特权 (详见德意志开拓美洲)。
1685年10月5日，勃兰登堡得到今毛里塔尼亚海岸上的阿尔金岛 (Arguin Island)，并在1701年成为普鲁士的殖民地，但在1721年3月7日为法国所夺。
17世纪，一些德意志邦国也短暂拥有过殖民地。勃兰登堡 (亦即普鲁士王国)的勃兰登堡-非洲公司 (Branderburgisch-Africanische Kompagnie) 得到阿尔金岛、普鲁士黄金海岸 (后来并入荷兰黄金海岸，在今加纳)和圣汤玛斯岛 (Saint Thomas；今属美属维尔京群岛)。
波罗的海德意志人领导的库尔兰 (Courland)公国也在多巴哥岛和圣安德鲁岛 (今冈比亚詹姆斯岛)建立殖民地。然而，所有德意志邦国都未能与西欧的海洋强国竞争。同样地，哈布斯堡王朝当时统治神圣罗马帝国的奥地利省份——只有它在南尼德兰经营的Ostender-Kompanie 在印度短暂拥有科罗曼德尔海岸 (Coromandel Coast) 和安达曼-尼科巴群岛 (1719-32年)，后来因法国反对而放弃领地。
德国只是在1871年由大陆国家普鲁士王国统一，故此她比西方的国家更迟走上帝国主义、争夺殖民地的道路 (所谓“太阳下的位置”)。1870年前，德意志邦国保持独立政治体制和目标；而德国统一前后的外交政策，包括奥托·冯·俾斯麦的政策，都集中于解决“德国问题”，纯粹追求德国在欧洲的利益。
另外，德意志人的海外贸易其实源远流长，早在汉萨同盟时期开始；德意志人也有移民传统：东至俄罗斯和罗马尼亚；西至北美洲；德意志北部的商人和传教士，也有兴趣到海外发展事业。
19世纪末，很多德国人都认为，争取殖民地可以显示国力，又梦想建立公海舰队——那最终愿望成真，并令英国感到受威胁。
由于德国太迟加入争取殖民地的行列，她面对的世界，大部分地区都已经被其他欧洲强国瓜分；在一些地区，甚至已经开始去殖民化，例如美洲诸国。美国革命、法国大革命和拿破仑战争都加速美洲国家独立。
1904年，德属西南非洲 (今纳米比亚)的赫雷罗人 (Herero)起义，被德军打败。
德军其后发动种族灭绝，杀害了数万名当地的赫雷罗人和纳马人 (Nama；旧称Namaqua)。
一战期间 (1914-18年)，同盟国解散德国的殖民帝国，并重新分配领土，依据包括战后签署的凡尔赛条约。
根据巴黎和会定下的条约，日本得到加罗林群岛和马里亚纳群岛；法国得到多哥和喀麦隆；比利时得到部分德属东非；而英国则得到德属新几内亚、纳米比亚、部分德属东非和萨摩亚。
英国得到的领土，很多都并入英联邦成员的领地，并成为它们独立后的领土。
德国殖民地
德国正式拥有过主权的地方包括：
太平洋
西萨摩亚：1899-1914年
德属新几内亚 (Deutsch-Neuguinea)，包括威廉皇帝领地 (Kaiser-Wilhelms-Land) 和邻近海岛：1884-1914年；其政区还包括：
加罗林群岛 (Karolinen)：1889-1914年
马里亚纳群岛 (Marianen)：1889-1914年
德属东非 (Deutsch-Ostafrika)：
后来的坦噶尼喀 (Tanganjika)，今天属于坦桑尼亚
卢旺达和布隆迪 (Ruanda-Urundi)：1885-1917年
维图 (Witu)：1885-90年，在今肯尼亚
德属西非 (Deutsch-Westafrika)包括：
喀麦隆 (Kamerun)：1884-1914年
多哥 (Togoland)：1884-1914年
德属西南非洲 (Deutsch-Südwestafrika)，今纳米比亚：1883-1915年
德国也在中国拥有土地利益：
胶州湾 (Kiautschou)保护领地，包括租借地青岛 (Tsingtau)：1897-1914年 (原本租借99年)
山东势力范围
黄河 (Gelber Fluss) 流域势力范围。
