《礼记·曲礼》有云”刑不上大夫”,这并不是说贵族和士大夫犯法就不绳之以法，而是说对此类人不用常规的”法”,这是给他们留面子，也是给国君或者皇帝留面子。怎么处理?有”八议”这一规定，即有八种人犯法，一般司法机关无权审判，而是由最高层定夺，要么无罪，要么自裁。
《周礼·甸师》记载，如果同姓贵族犯死罪，那就找个荒郊野外杀了，省得押赴刑场丢人现眼。
萧望之是西汉贤相，得罪了宦官弘恭和石显，遭后者陷害。有一次，萧望之的儿子上书汉元帝为父亲辩护，言辞有点过激，弘恭和石显逮住机会提出以”不敬罪”向萧望之问罪。汉元帝派人上相府，召萧望之。萧望之自尊心很强，见此情景估计自己会蹲大狱，受拷打，于是想自杀，但被夫人制止了，认为这不是皇帝本意。萧望之又问门生朱云。朱云说：老师，可杀不可辱。萧望之知道自己不是死罪，但为免于受辱，说：”吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎!”出将入相几十年，六十多岁了还蹲牢房，有什么面子呢?于是”饮鸩自杀”.
汉元帝知道后大为后悔，饭也不吃，哭了好一阵，但人死不能复生，只好照顾其后代，提拔了他的好几个儿子。
可见，”刑不上大夫”不仅是古代的一种制度，也是一种深入人心的观念，宦官弘恭和石显就是利用这种观念，逼死了萧望之。
历代评价萧望之：
班固：萧望之历位将相，籍师傅之恩，可谓亲昵亡间。及至谋泄隙开，谗邪构之，卒为便嬖宦竖所图，哀哉!不然，望之堂堂，折而不桡，身为儒宗，有辅佐之能，近古社稷臣也。
刘奭：国之将兴，尊师而重傅。故前将军望之傅朕八年，道以经术，厥功茂焉。
郑朋：将军体周、召之德，秉公绰之质，有卞庄之威。至乎耳顺之年，履折冲之位，号至将军，诚士之高致也。窟穴黎庶莫不欢喜，咸曰将军其人也。
颜师古：长倩钜儒达学，名节并隆，博览古今。
曾巩：昔汉杀萧望之，是亦有罪焉。宣帝使之傅太子，其不以圣人之道导之邪，则何贤乎望之也;其导之未信而止也，则望之不得无罪焉。为太子责备于师傅，不任其责也，则责备于侍臣而已矣。虽艰而勤，其可以已也欤?
洪迈：赵广汉之死由魏相，韩延寿之死由萧望之。魏、萧贤公卿也，忍以其私陷二材臣于死地乎?杨挥坐语言怨望，而廷尉当以为大逆不道。以其时考之，乃于定国也。史称定国为廷尉，民自以不冤，岂其然乎?宣帝治尚严，而三人者，又从而辅翼之，为可恨也!
归有光：人主为之改容，奸萌为之弭息，四夷闻之而不敢窥伺，此正直之臣也。其在于古，若排闼、折槛、引裾、坏麻之类，皆可以言正直也。其大者，如汲黯、萧望之、李固、宋璟、张九龄、陆贽、李沆、范仲淹、李纲之徒是也。
蔡东藩：萧望之、周堪、刘更生三人，皆以经术著名，而于生平涵养之功，实无一得。望之失之傲，堪失之贪，更生则失之躁者也。
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