恺撒(前100—前44)是罗马帝国一个显赫的军事统帅和政治家，他不但是一个政治上的独裁者，而且是一个感情丰富、爱好打扮的普通人。有一次，恺撒身穿一件丝绸制作的长袍，出现在罗马剧场，那轻柔光亮的质地、轻盈飘逸的效果让恺撒显得更加与众不同，剧场的人顿时对恺撒的这件丝制长袍发生了浓厚的兴趣，他们认为那简直是“天堂上才有的东西”，因此称恺撒穿的丝制衣服为“天衣”。
(雪白的蚕丝)
没过多久，在罗马帝国贵族当中，穿丝绸制作的衣服已成为一种身份的标志，也是当时人追求的一种时尚。罗马人称这种衣料为“西尔克”(Silk的译音)，在遥远的东方，有一个生产“赛尔”(ser)的“赛里斯国”(Serice)。这个被称为“赛里斯国”的国家就是中国，在罗马人心目中，那是一个神秘的国家。
(雪白的蚕丝)
首先让罗马人感到神秘的就是这种丝绸原料是如何产生的?那简直是他们发挥想象力的最佳话题，有的人说是用各种各样的工具把普通的亚麻皮弄细而制成的，这个过程是很辛苦的;有的人说是用某种树的叶子通过梳理后而采集的细线，这种树不是我们罗马人常见的普通树……直到公元2世纪，一个希腊的旅行家由于亲自到过很多地方，见多识广，才向他们国家的人宣布：丝是由一种叫做蚕的小虫子吐出来的。他的权威性的观点立刻引起了当时人的兴趣，他们继续向他询问，那是一种什么样的虫子?它靠吃什么东西长大?而这位自称学问渊博的旅行者的回答简直是可笑极了：蚕是一种类似蜘蛛的小昆虫，它是吃小米和青芦长大的，等长到第五年时，虫的肚子会胀裂开，便从里面吐出丝来。他那绘声绘色的解释让那些好奇的人更迷惑了。
当时的东西方有两个大帝国，那就是西方的罗马帝国和东方的秦汉帝国。两个帝国国势都非常强盛，但由于交通的阻隔使互相都不是十分了解。所以罗马人对中国丝的产生才会提出这么多奇怪的解释。而中国的丝绸对他们来说是多大的诱惑，所以他们还是会想尽办法把这种神秘的东西带到自己的国家。中国养蚕制丝技术是怎样传人西方的呢?各种各样的答案也充满了神秘的色彩，也都带有传奇的经历。
归纳起来，主要有公主神帽说、商人魔杖说和僧侣的惊人巧术说三种：
“公主神帽说”的说法早巳经存在。中国唐代大旅行家玄奘西游经过新疆西部的瞿萨旦那国(于阗)时，就听到当地人流传着这样的一个故事：古时候于阗人不知道用桑养蚕制丝，但对来到他们国家的那些东方贵族身上穿的丝绸衣服很喜欢,便向这个东方国家询问养蚕制丝的技术，遭到了拒绝。东方国家的国君还下了一道命令，对通往西方国家的边防关卡严加防范，禁止本国蚕种外传。于阗国国王向这个东方国家国王求婚，东国国君爽快地答应了，把自己的女儿许配给他。于阗国国君派使节去迎接公主，并秘密地告诉公主，本国一直没有养蚕种子，务必请公主想法带来，以便制作衣服。公主搜集到了桑、蚕种子后，苦思冥想，终于有了一个绝妙的主意，她把桑蚕种子藏到了自己戴的高帽里。当通过边防关卡时，关防官吏对公主和随行人员进行了严密的检查，惟独没有搜查公主的帽子。就这样，公主把桑蚕种子带到了于阗国，并在当地种下了第一排桑树，养殖了第一群蚕，制出了第一批丝。从此之后，这个国家就学会了养蚕制丝技术。为了纪念公主的功绩，当地人还把这个传奇的经历用画的形式记录下来。20世纪初，一个名叫斯坦因的西方探险家在该国的一个遗址中发掘到了一块古代画板。板上共画有四个人，中间是一位盛装的贵妇人，头戴一个高高的帽子，右侧一人拿着一架纺车，左侧地上放着一个盛满蚕茧的篮子，还有一个侍女左手指着贵妇奇特的高帽子，向人们示意所有的秘密都在那里……于阗国人用这种方式感谢公主给他们带来了这神奇的技术。而对这位“东国公主”的身份还是有争议的，有的书中介绍，这位东国公主是中国公主，是中国公主充当了蚕种西传神话的主角。有专家认为这位东国公主是鄯善国的公主，因为当时鄯善国在于阗国的东边，与于阗国相邻。
(蚕卵)
“商人魔杖说”认为，在公元6世纪时，有一个波斯人曾到拜占庭传授养蚕制丝技术。这个波斯人曾在中国生活过，临回国时，他把蚕子藏在了行路用的手杖中，巧妙地通过了各种关卡，带到了拜占庭。春天桑叶发芽时，把蚕卵放到嫩叶上，蚕卵孵化成蚕，食叶长大，生翅膀飞了。从此东罗马的拜占庭人学会了养蚕制丝技术。据说，当时的突厥人严禁养蚕制丝技术传人拜占庭，多次从中作梗，以达到垄断中国与西方丝绸贸易的目的。当突厥人知道拜占庭人会养蚕制丝时大吃一惊，他们怎么也想象不出蚕是如何越过突厥而飞到了拜占庭。
(蚕虫，出来就能吃桑叶)
“僧侣的惊人巧术说”认为，公元6世纪时，一位在东罗马传教的印度僧人听说东罗马皇帝不愿再从波斯人手中高价购买中国出产的丝绸制品，希望本国能自产丝绸，于是，他向皇帝献技说：我在中国住过多年，对他们养蚕制丝的方法略知一二。丝是由一种虫子吐出来的，但要从中国取虫到罗马是不可能的，不过我可以想方设法把这种虫卵带来。东罗马皇帝听后非常高兴，让印度僧人赶快行动，成功后必有重奖。印度僧人于是回到印度取得蚕种，巧妙地带到了东罗马的君士坦丁堡。从这个传说中，我们可以看到，中国的养蚕制丝技术是间接传人西方的，即先由居住在中国的印度人学会后，并设法将蚕种秘密带到印度，然后再由印度的僧人传到了西方。据可靠的史料记载，蚕丝制作技术早在公元前即传人印度，从印度到东罗马的交通有海、陆两道，都很便利，所以这个传说有其存在的可能性。
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