导言
西汉在政治上是个迷茫的时代。
春秋时期，传统的封建制度近于崩溃，孔夫子悲天怜人，不愿看到天崩地裂一般的乱局，他明知不可为而为之，为挽救周朝之既倒，四处奔波，劳累了一生，终叹无奈。
战国末期，荀况之徒韩非、李斯，不愿脱离时代现实，而固守儒家传统的政治教条；他们在老师或明或暗的支持下，决然走到儒家教条主义的对立面，坚决反对封建制度，积极设计、鼓吹与推广一种崭新的政治制度——中央集权郡县制。
他们的那套主张，被称为法家霸道主义。
秦王嬴政完全采纳韩非、李斯的法家霸道主义，荡平六国，建立起了秦王朝。他自称始皇帝，准备打造万年基业，传之百世千世。
可具有讽刺意味的是，秦王朝只存续了十五年，传到二世暴亡。
汉高祖刘邦起于草莽，他与他的同事们从现实主义出发，分析秦朝败亡的原因有二：一在于严苛，二在于彻底摒弃封建。
汉朝开国，为矫正秦朝之弊，相应地确定了两项国策：一是采取陆贾的儒家无为主义，自由放任，与民休息；二是分封部分诸侯，使郡县与诸侯杂陈。
但这两项国策，很快遭遇到了挑战。
首先，诸侯国与中央在政治上存在结构性矛盾，一直磕磕碰碰不能有效化解，到景帝时，酿成了七国之乱。
再者，陆贾的儒家无为主义，慢慢演化成了道家的黄老之治。黄老之治，主张彻底的自由放任，它虽然创造了汉朝早期的繁荣，但到汉景帝后期却显露出了它的深层弊端,即：富者愈富，穷者愈穷；强者愈强，弱者愈弱。政府软弱且小，既不能有效抑制豪强，维护社会秩序的健康运转；也没有能力抵抗匈奴的侵凌，有效保卫国家。
汉武帝执政之初，社会上的改革呼声四起。武帝决定矫正汉初国策之弊，开创一个新时代。
但是，武帝要改变祖上的既定国策——光明正大继承名声不佳的秦朝政治体制，在法家的极端严苛与道家的极端宽松之间找到平衡点——他需要强有力的理论依据。为此，他三次颁下诏书，向天下士人问策。
广川人董仲舒应对武帝的问询，建议武帝摒弃百家偏狭极端的思想，以中庸的儒家之道为原则，指导现实政治。
同时，他又以《公羊春秋》为依据，指出孔子虽然表面维护周朝的封建制度，但实为不得已。他推演孔子之意，认为：天不变，道也不变；但人为设计的政治体制，却可以根据时势的变化而相应改变。
也就是说，他认为《春秋》一书中所隐含的孔子大一统理想，根据社会现实适当损益，就可以演化为中央集权郡县制。
据此董仲舒建议，汉朝应该独尊儒术，并遵循“改制而不变道”的原则，光明正大继承秦朝的政治体制。
汉武帝采纳了董仲舒的意见，他一方面雷厉风行，颁布“推恩令”，削减诸侯的势力，将内地的诸侯国泡沫化，使它们名存实虚，成为郡县的附属物。另一方面，他又推动政府的有为化改革，积极用政府的有形之手，调节贫富，抑制豪强，并扩军经武，反击匈奴。
汉武帝的积极有为政治，把汉朝推到了极盛。
但物壮则老，盛极则衰，况且，武帝还把有为政治推到了极端。因此，到他执政后期，府库空虚，民众疲困，社会出现了动荡的迹象。
汉武帝醒悟，意识到自己偏离了中道。征和四年(公元前89年)春，封禅泰山后，他对众臣说：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”
同年，武帝颁布《轮台诏令》，向全社会宣布他要改变此前的极左政策。这标志着汉朝政治的在剧烈的右左摇摆之后，又回到了夏、商、周所遵循的道路上，只是政治体制发生了变化。
到这时，按道理新儒家思想指导下的中央集权郡县制，应当算成熟了，应当让人满意了；但实际上士人们却并不完全满意，他们认为汉朝的政治制度还有一项缺陷，这一缺陷夏、商、周也存在。
夏朝之后，中国的政治进入家天下模式。家天下模式有个重要特点，就是“传子不传贤”；因此，在这种政治模式下，执掌天下权柄的天子，不一定贤能，不一定是成年人，甚至不一定心智健全。
而更让人忧虑地是，在汉朝的政治条件下，皇帝掌握的实际政治权力，要远大于周天子掌握的政治权力；所以如果皇帝幼小或者昏庸，将给整个社会带来巨大而难以预测的风险。
士人们的忧虑并不多余。
武帝去世，帝位传给了年仅八岁的幼子刘弗陵，是为汉昭帝。他托孤霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人，让他们共同辅佐少主；并令画工绘“周公辅成王”的图画，赐给霍光等。
汉昭帝执政初期，君臣无猜，霍光等顾命大臣同心协力，罢多余之官，减不急赋税，政治算是比较清明。
然而没过几年，霍光与上官桀、桑弘羊为争夺对小皇帝的影响力，结怨成仇。
元凤元年（公元前80年），上官桀、桑弘羊准备联合窥视皇位的燕王刘旦发动武装叛乱，杀死霍光，废黜汉昭帝。可是他们谋事不周，计划泄露。霍光先下手为强，发兵诛杀上官桀、桑弘羊等人，灭了他们的宗族。
这一血腥件事加重了部分士人对家天下政治模式的担忧，他们很自然地开始怀念尧舜时代的禅让制度。他们认为只有恢复某种形式的禅让制，才能避免血腥的权力斗争及改朝换代之痛苦，才能开出百世之太平，让中国社会真正拥有美好的未来。
当然，还有一些更喜欢怀旧的儒生，对郡县制忧心忡忡；他们认为，孔子所推崇的封建制，与孔子所赞扬禅让制结合，要好过郡县制与禅让制结合。
这些思潮，为未来王莽代汉，提供了思想理论上的铺垫。
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