鸿雁传书，与飞鸽传书差不多，代指通信。这个典故，来源于汉武帝时期著名的外交大使——苏武。
汉武帝时期，苏武奉命出使匈奴，哪知道匈奴却将苏武扣下来。等到新匈奴继位之后，对汉态度开始扭转。这个时候，汉使表示让匈奴将苏武放回。匈奴谎称说苏武已经死去多年，汉使说汉皇帝在上林狩猎之时，曾经射中一只大雁。大雁足下系有一帛书，正是苏武写的。匈奴单于听后，就将苏武给放回。
苏武牧羊，是大家广为人知的故事。这位奉汉天子出使匈奴的使者，面对匈奴的逼迫折磨，始终坚持自己对国家的忠诚，让人敬佩。
天汉元年，苏武升为中郎将。当时汉朝和匈奴的关系时好时坏，刚好匈奴政权新单于继位，汉武帝就派苏武带领一百位出使匈奴，表示友好。
苏武带着金银财宝来到匈奴，顺利完成任务之后，应该回归汉朝。但是意外在这时候发生，匈奴上层政权发生权利斗争，苏武等人受到牵连，被扣留下来。
匈奴单于让苏武背叛汉朝，最开始的时候许以高官厚禄，苏武严肃拒绝。单于见利诱不行，于是决定用酷刑逼迫。
当时正是寒冷的冬季，天上飘着鹅毛大雪。苏武被关进一个露天的地穴之中，匈奴不向他提供水和食物。饥寒交迫之中，苏武渴了就从地上抓一把雪，饿了就嚼身上的羊皮袄，就这样死死坚持，始终没有投降。
软的硬的对苏武都行不通，单于钦佩他的气节，不忍心杀他，于是对他说：“既然你不臣服于我，我又不能放你回汉朝，那么就送你去牧羊吧!”
单于给了苏武一群公羊，将他流放到西伯利亚的贝加尔湖附近，承诺他什么时候这些公羊生下了小羊羔，就让苏武回中原去。
全是公羊怎么可能生下小羊羔呢?苏武就在天气严酷，生存条件极差的贝加尔湖一带开始了自己的牧羊生涯。
严寒恶劣的天气，周围没有一人相伴，唯一伴随苏武的就是那群公羊和代表汉朝的使节。苏武一直坚持，梦想着有一天能回归故土。
渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野草逮兔子，冷了，就与羊取暖。日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光，头发和胡须都变得花白，就这样一直过了十九年。
坚持终于有了结果，匈奴的老单于去世，新单于继位。新上位的单于，想要和汉朝修复关系，于是就派出使臣出使汉朝。而汉朝也终于向匈奴提出苏武，苏武坚持十九年之久终于回到了故土。
汉昭帝始元七年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告谋反。苏武与他们来往密切，关系很好，苏武的儿子也参与其中，最终因此被罢官。
等到汉昭帝去世，汉宣帝继承皇位，因为苏武拥立汉宣帝登基，有从龙之功，因此被封为关内侯。
公元前六十年，苏武去世，被汉宣帝列为麒麟阁十一功臣之一。
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