文帝四年中，人上书言意，以刑罪当传西之长安。意有五女，随而泣。意怒，骂曰：“生子不生男，缓急无可使者!”於是少女缇萦伤父之言，乃随父西。上书曰：“妾父为吏，齐中称其廉平，今坐法当刑。妾切痛死者不可复生而刑者不可复续，虽欲改过自新，其道莫由，终不可得。妾原入身为官婢，以赎父刑罪，使得改行自新也。”书闻，上悲其意，此岁中亦除肉刑法。——《史记·扁鹊仓公列传》
译文：
汉文帝四年，有人上书朝廷控告淳于意，根据刑律罪状，要用传车押解到长安去。淳于意有五个女儿，跟在后面哭泣。他发怒而骂道：“生孩子不生男孩，到紧要关头就没有可用的人!”于是最小的女儿缇萦听了父亲的话很感伤，就跟随父亲西行到了长安。她上书朝廷说：“我父亲是朝廷的官吏，齐国人民都称赞他的廉洁公正，现在犯法被判刑。我非常痛心处死的人不能再生，而受刑致残的人也不能再复原，即使想改过自新，也无路可行，最终不能如愿。我情愿自己没入官府做奴婢，来赎父亲的罪，使父亲能有改过自新的机会。”汉文帝看了缇萦的上书，悲悯她的心意赦免了淳于意，并在这一年废除了肉刑。
一
西汉前元13年，也就是公元前167年的一天，汉文帝刘恒正在皇宫与大臣们商议军国大事，忽然有门吏来报说：“陛下，宫门外一个来自齐鲁之地的女子，有书呈上!”
汉文帝接过来观看，原来是名医淳于意的女儿淳于缇萦送上来的。
二
能和名医扁鹊合并列传的淳于意，可不是个简单的人物。淳于意是临淄人，自幼博览群书，年轻时曾任齐国太仓县令，所以人称仓公或太仓公。后来，淳于意辞官不干，埋头钻研医术，还拜当时的名医公孙光和公乘阳庆为师。他刻苦好学，精于望闻问切，尤以望诊、切诊著称，水平远远超过了两个师父，成了远近闻名的超级医生。
淳于意成名之后，当地有个贵族的妻子得了不治之症，请淳于意医治。超级医生淳于意也有没辙的时候，他看了病人的状况后，跟家属说：“病入膏肓，药力不达，无法医治。”病人家属救治心切，非得让淳于意施药医治不可。
这时，淳于意没有扁鹊见蔡桓公时的狡黠，并没有撒腿开溜，而是敷衍应付地开了一些既治不了病也吃不死的药。没有几天，病人嗝屁了，家属找到淳于意吵闹不止。淳于意说：“话我早就说在前头了，病人无药可治，你们就是不信，人死了怎能怪我呢?”贵族仗着有钱有势，就把淳于意告到官府，诬陷淳于意借医欺人，导致病人死亡。昏庸的官吏把淳于意缉捕入狱，判他有罪，须受“肉刑”。
这个案例在《汉书·刑法志》中有记载。
三
这里顺便说一下“肉刑”。
“肉刑”不是让你吃肉吃到吐，而是从你身上割肉。
夏商周就有了“肉刑”，秦朝更是风行，《盐铁论》中就有“劓鼻盈车”的记述，想想割下来的鼻子装满车子，实在是很瘆人的场面。这种刑罚一直延续到汉初。
“肉刑”主要包括黥、劓、刖、宫、大辟等五种。汉初主要实行前三种。
“黥”又称墨刑，和现在的纹身差不多。用刀刺刻罪犯的额头面颊等处，再涂上墨，作为惩罚的标记，主要用来惩治犯有轻罪的人。《水浒传》里林冲脸上的金印也是黥刑的范畴。
“劓”就是割鼻子，起于商代。
“刖”就是砍脚，也有说是砍脚趾，估计是根据犯罪情节轻重来掌握的。还有一种与之类似的膑刑，就是剜去膝盖骨。“田忌赛马”、“围魏救赵”的著名军事家孙膑受的就是膑刑。
“宫”就是割掉小鸡鸡。司马迁在写《史记》之前就是因为替被迫投降匈奴的好友李陵申辩而受宫刑。
“大辟”就是砍脑袋。
除了上述“五刑”之外，古代还有诸如炮烙、汤镬、车裂、凌迟、腰斩、弃市等酷刑。
炮烙是把人放在炭火里烧。汤镬是把人投入到沸水中煮。车裂，俗称五马分尸，即将人头、四肢分别拴在5辆马车上，朝五个方向飞驰，撕裂肢体，商鞅就是受此刑罚死的。五代时开始的凌迟也称陵迟，即民间所说的“千刀万剐”，是指处死人时将人身上的肉一刀刀割去，使受刑人痛苦地慢慢死去，凌迟一般比较精细，大多数凌迟都超过千刀，比较典型的是明朝作恶多端的太监刘瑾被割了三天，共三千三百五十七刀。腰斩，是将罪犯从腰部斩断。弃市则是执行死刑后不许收尸，把尸体暴露在街头。
四
回头继续说倒霉名医淳于意。因为淳于意当过县令有一定地位，官府并就没有马上割肉，而是把他押解到首都长安去受刑。
与家人临别的时候，淳于意眼望哭成一团的五个女儿，不禁悲从中来，长叹一声：“哎!可惜我只生了你们五个女儿而没有一个儿子!遇到紧急事情，一个有用的也没有!”
缇萦听了父亲这话，非常难过，就一路跟着父亲到了长安。她在父亲就要受刑的危急时刻，请人代拟奏章，并冲破种种阻碍，勇敢地给皇帝写了封文书，文书上并没有着重说父亲的冤枉，而是说自己一个弱女子情愿以身代父过，给官家做奴婢来赎罪，使父亲可以回家去改过自新。
这封上书言辞哀婉，又加上是一个小女孩写的，汉文帝看了后，一方面佩服缇萦的勇气，一方面感动于她的孝心，同时刘恒也充分认识到，继续沿用秦代的肉刑，已经不利于经济的发展和社会的稳定，更不利于政权的稳固。于是，他亲自召见淳于意，并赦免他的罪过，还问他师从何人，治好多少人，淳于意一一汇报，缇萦也没有去当奴婢。
第二天，汉文帝下令废除汉代初年还保留的黥、劓、刖三种肉刑。不久，新的刑律修成并颁行天下。
五
当时，汉文帝减轻刑罚，朝中有人担心这样会使犯罪增加，结果却相反，犯罪的人越来越少了。《资治通鉴·汉纪》一年之中仅“断狱四百，有刑错之风焉。”
再加上朝廷注重教化，与民休养生息，量刑宽大，疑案从宽，因此社会安定，几乎达到了“道不拾遗，夜不闭户”的境况，同秦末“囹圄成市，赭衣半道”的残酷景象形成鲜明的对比。
汉文帝是中国历史上第一个废除肉刑的皇帝，推动了当时的刑罚由野蛮走向人性化。从那以后，传统刑罚体系中的徒刑、笞杖刑成为秦汉以后新五刑体系的主体，
缇萦上书救父的事迹在历史上被广为传颂，东汉著名史学家班固曾由衷地赞叹道：“百男何愤愤，不如一缇萦!”。
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