孝武李夫人，本以倡进。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝爱之。每为新声变曲，闻者莫不感动。延年侍上起舞，歌曰：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得!”上叹息曰：“善!世岂有此人乎?”平阳主因言延年有女弟，上乃召见之，实妙丽善舞。由是得幸，生一男，是为昌邑哀王。——《汉书·外戚传》
译文：
孝武帝李夫人，原本是作为歌伎进宫的。起初，李夫人的哥哥李延年精通音律，擅长歌舞，武帝很喜欢他。李延年每次作出新的乐曲，听到的人没有不受感动的。他为武帝跳舞，唱道：“北方有个美人，风华绝代，举世无双。回眸一笑，倾覆邦国。回眸再笑，倾覆国家。不是不爱惜城与国，衹是美人难以再得。”皇上叹息说：“好!世上难道真有这样的人吗?”平阳公主就说李延年有个妹妹，武帝就召见她，确实美貌善舞。因此得到武帝宠爱，生了一个儿子，也就是昌邑哀王。
一
李夫人，生卒年不详。李夫人出身于普通平民家庭，她的父母兄弟均精通音乐，都是以唱歌跳舞为职业的艺人。
在汉武大帝刘彻宠爱的众多后妃中，最生死难忘的，要数妙丽善舞的她了。
李夫人的得幸，居然是靠了她哥哥李延年一首名动京师的《佳人歌》：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国?佳人难再得!”
一阕短短的歌，居然能使雄才大略的武帝闻之而动心，立时生出一见伊人的向往之情。这在我国古代诗歌史上，恐怕是绝无仅有的。
二
李夫人得宠之后，刘彻对她宠冠后宫，爱若至宝，颇有领一时风尚的意思。
一天，汉武帝到李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是摘下李夫人头上的玉簪搔头。此事传到后宫，宫女们都学着李夫人的样子，在头上插了一把玉簪，以致一时长安城内玉价倍增无数。
这就是“玉搔头”的故事。
三
刘彻和李夫人琴瑟和谐、鱼水交融，但自古红颜多薄命，不久，李夫人竟染病不起，日渐憔悴。
汉武帝不顾讳忌，带着满腔思念之情来到李夫人的病榻前，看望她，同时想见她一面，但李夫人却用被子蒙住了脸，不愿见他，只是语带呜咽地请求汉武帝在她死后照顾好她的兄弟和儿子。
汉武帝没有立即答应她的请求，因为他有一个条件，就是一定要再看一看她的绝世容颜，因为他明白，这也许就是最后一面，但是李夫人仍然决然地拒绝了他的要求。最终，汉武帝未能看到她的容颜，直到他怏怏不快地离开。
四
刘彻走后，其他妃嫔责备李夫人说：“贵人您为什么不见一见皇上呢?难道这样痛恨皇上吗?”
李夫人说：“我之所以不愿见皇上，正是为了托付兄弟之事。我因为容貌美好，从微贱地位获得皇上宠爱。以美色事人者，色衰则爱意松懈，爱懈则恩义断绝。皇上之所以还能念念不忘来看我，正因为我平生美好的容貌，现在如见到我容貌毁坏，颜色非故，一定会厌恶抛弃我，还怎么会记得怜悯录用我的兄弟呢!”
不久，李夫人去世，汉武帝用皇后的礼仪将她安葬。
李夫人因年少早死，汉武帝怜悯她，于是命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫。武帝去世后，大将军霍光依照汉武帝的平素意愿，在宗庙中以李夫人配享祭祀，并追加尊号为孝武皇后。
五
在正史上，李夫人的经历就只有因歌得幸以及和刘彻以及其他妃嫔的病榻对话。但在野史上，李夫人留下了不少传说。
西汉时有一种植物，样子很像菖蒲，但它是红颜色，白天缩进地里，晚上才从地下钻出来。只要怀揣一片这草的叶片，就能知道晚上做梦的凶吉，而且可以立时得到应验。
李夫人死后，汉武帝十分思念她，很想要看一看她的样子却再也不可能。东方朔于是献上一片这草给汉武帝，汉武帝揣上它，那天晚上果然梦见了李夫人，汉武帝因此将这种草命名为“怀梦草”。
六
英明神武的汉武大帝其实是个很相信神灵的皇帝。
《汉书》中记载了他请方士招李夫人魂的事。而《史记》里却说招的是王夫人的魂。
东晋王嘉《拾遗记》中记载：汉武帝确实也召过李夫人之魂，他找的方士名叫李少君。李少君花费十年的时间，才在海外找到能够让魂魄依附的奇石，刻成李夫人的模样放在轻纱帷幕之中，果然恍若李夫人再世。
汉武帝非常高兴，想要走近“李夫人”身边，李少君却说那石头上有奇毒，何况魂魄并非活人，因此只能远看不能靠近。
刘彻更加悲痛，相思成灾，作诗曰：“是邪，非邪?立而望之，偏何姗姗其来迟!”并且命令乐府音乐家为这首诗作曲。这也是成语“姗姗来迟”的出典。
刘彻还亲自作赋，悼念李夫人。为了不让汉武帝误碰，李少君很快便将这石像打碎成粉，做成药丸让汉武帝服下，从此汉武帝再也没有梦到李夫人。汉武帝随后便修筑梦灵台，用来祭祀李夫人。
七
大音乐家李延年原本因犯法而受到腐刑，负责饲养宫中的狗，后因擅长音律，颇得武帝宠爱。后来由于妹妹的关系，更是得势。
史书上说他“与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣”。汉代男风盛行，刘邦时有籍孺，孝惠有闳孺，文帝有邓通，哀帝与董贤的断袖之癖更成为了男风的代名词。所以，以现代历史学的普遍观点，李延年应该是刘彻的男宠。
李夫人死了，李家渐渐失宠。再后来，李延年的弟弟李季奸乱后宫，汉武帝下诏杀了李延年和李季兄弟全家。
当时李夫人还有一个哥哥李广利正在攻打大宛未归，所以未受李季牵连。但李广利第一次出征无功而返，汉武帝令其不得入玉门关，第二年重整军备攻下大宛，归来后被武帝封为海西侯。
又过了几年，李广利出征匈奴前与丞相刘屈髦密谋推立妹妹李夫人唯一的儿子刘髆为太子，被人告发，汉武帝勃然大怒，腰斩刘屈髦，诛尽李广利家族。李广利投降匈奴，后被杀。
就这样，李家被诛两次，尽灭。
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