在中国，不知道或是根本没听说“卧薪尝胆”这句成语的人恐怕极少。这个成语故事发生在距今二千四百多年之前，当时是中国著名的春秋战国时代的春秋年代。
这个故事的主角是越王勾践与吴王夫差，说起来颇为曲折。
越王勾践的远祖是远古夏禹的远世子孙，当时夏侯帝小康庶子封于会稽（今浙江会稽），负责看守与供奉夏禹的祭礼，这便是越王勾践的远祖的远祖。他们身上刺着花纹，剪了头发，从事开发草莱（荒芜之地），与建设都邑的工作。后来传了二十多代，到了允常。允常便是当时的越侯，也就是勾践的父亲。
越侯允常与吴王阖庐发生战争，因两人所占的吴、越二地互相毗连，也就是江浙一带，吴王所占的“江”地即今之江苏，越侯所占的“越”地即今浙江，中国自古有所谓“二王不会面”之说，意思是都想杀戳或驱逐对方，使自己在这地方称王称霸。越侯允常与吴王阖庐的战争便是争权霸地的战争，无所谓谁对谁错。
两国争要霸地，世仇越积越深。后来越侯允常去世，由他的儿子勾践继位，成了越王。
勾践即位的第一年，吴王阖庐听说越侯允常死了，而新国王越王勾践即位未稳，便起兵攻打越国。
越王勾践派了敢死队前去应战。敢死队当然不怕死，他们在吴国军队阵前排成三列，振臂高呼：“越人誓死不弃国！不弃国！不弃国！”
三声吼喊过后，越国敢死队全体刎颈自杀。
这誓死如归的悲壮场面令吴军目瞪口呆，一时没了反应。赵国后边的大部队趁势进攻吴军，吴军顿时一派混乱，无法支持，大败而逃，越国得到了巨大的胜利。
就在此一战役中，越军用剑矢射伤了吴王阖庐。阖庐临死时告诉他的儿子夫差说：“一定不要忘记灭了越国报仇！”说完咽了气。
从此吴国君位到了吴王夫差手中。此时越国王位早到了越王勾践手中。于是便有了越王勾践与吴王夫差的历史故事。双方各自加强训练自己的军队，妄图消灭对方报仇，成为东南一方的霸主。
转眼到了越王勾践即位的第三年，也就是吴王夫差即位的第二年。越王勾践认为自己的力量够强大了，便想集结军力，先发制人去消灭吴国。
当时辅佐越王勾践的有一文一武两大贤人，文官叫范蠡，官名文大夫，武将叫文种，官名武大夫。但越王勾践认为自己的力量足够强大，决定亲自率兵去打吴国，所以早早地把武将文种派往了别去，身边只留下一个文官范蠡。
范蠡劝阻勾践说：“此仗不可去打！”
勾践说：“却是为何？”
范蠡说：“其一，兵器乃凶器，出手就杀人，大王前去征战吴国，难免杀人无数，必遭天遣。其二，我国兵力目前尚不够雄强，打吴国没有把握获胜，何必去犯难冒险。莫如我们暗中加紧练兵，等到兵力雄强时再出手！”
勾践说：“你不要再说了，我已经作了决定：此仗非打不可！而且由我统兵亲征！”
于是越王勾践领兵向吴国进攻。
吴王夫差早就有灭越报仇之心，此时正好全力迎战。夫差派出了全国所有的精兵强将，攻打越王勾践的军队。结果，吴国军队在夫椒（今浙江绍兴）打败了越王勾践的军队，越国武将文种领兵急忙赶来也未能幸免于失败。
吴王夫差领兵继续追赶，追到浙江会稽，终于将越国军队追上。此时越王勾践只剩下最后五千人，被吴王夫差的大部队团团围住在会稽山上。
到了此时，越王勾践已后悔不迭，他流着眼泪对范蠡说：“可惜我当初没有听从你的劝阻，如今落到这一步田地！”
范蠡说：“想要执持盈满的人，必须效法盈满的天道；想要平安倾覆的人，必须懂得谦卑受益的人道准则。当今之计，不在于追究谁的过错责任，而在于设法渡过目前的难关！”
文种附和说：“范大夫此话对极了，臣有七术，可保主公无虞过关！”
勾践说：“武大夫且说说有哪七术？”
文种立刻奏明了“七术”所指：“一术”是大献越国珍宝钱财，以麻痹吴国君臣；“二术”是高价买进吴国粮食草料，使吴国粮草空虚；“三术”是广进美女给吴国君臣，以扰乱其心志；“四术”是给吴国派去上好的工匠，送去上好的建筑用材，使吴国大兴土木，耗尽他们的国库钱财；“五术”是厚赂吴国的谗谀之人，使其惑乱君王，扰其政事；“六术”是使吴国的进谏忠臣受到残害，最后逼其自杀，以削去吴王的辅翼；“七术”是本国（越国）积财练兵，等待时机东山再起。
越王勾践一听文种的“七术”有理，马上照计实施，就派他前去吴国求和。
文种用膝盖走路，就是一路跪着晋见吴王夫差，向他说：“君王！勾践是您逃亡的臣子，他现在派了臣子的臣子文种前来向君王求降，求降的唯一条件，就是勾践做你君王的臣子，他的妻子做您君王的侍妾！”
吴王夫差一听这话，就想答应勾践投降。
当时负责辅佐吴王夫差的，一是文官太宰（丞相）伯 ，一是武将（统帅）伍子胥。
伍子胥本名伍员，原是楚国将领。其父伍奢，其兄伍尚均为楚国将领，皆事奉楚平王。但是楚平王昏庸无能，他听信谗言，将伍奢伍尚杀了。伍子胥（伍员）背负被杀父斩兄之仇，连夜逃到了吴国，成了吴国阖庐手下的将军。后来伍子胥屡建战功，官至统帅之位。不料吴王阖庐败在越王勾践手中，被箭射伤致死。如今吴国传位到了吴王夫差手中，他先皇的统帅伍子胥如今当然仍是夫差身边的兵卒统帅，官拜相国。
伍子胥是个刚正不阿之人，当年他率吴兵大败了楚国，当时楚平王已死，伍子胥将楚平王墓葬掘开，“鞭尸”以报杀父斩兄之大仇。如今他当然谏止吴王夫差纳降越王勾践。
伍子胥对吴王夫差说：“大王！此时是天赐良机，此良机就是上天将越国赐与吴国。国王怎可以听信越国武大夫文种的投降要求呢？只有拒绝他的投降请求，一举杀灭越国君臣！”
吴王夫差一时没了主意，便对文种说：“你先回去，寡人仔细研判后再答复你！”
于是前来求降的文种没有达成目的，只好怏怏而回，向勾践具体呈报。
勾践一下子发了毛，就想毁坏宝器，杀死妻子，像困兽犹斗一样与吴军再拼一死战。
此时范蠡说：“主公不可造次。所谓天无绝人之路，还要探一探有没有其它的路可走。听说吴国太宰（丞相）伯 贪财，是否可以从他那里钻个空子？”
文种也附和说：“船到桥头自然直。臣与伯 曾有一面之交，他确实很贪婪。请君王派臣用金钱美女前去引诱伯 。
勾践说：“那你就去试试吧！”
文种便挑选了一些美女，又带了许多财宝去行贿伯 ，利用自己曾与伯 见过面的机会，向伯 献上了美女和财宝，口里却只是说：“罪人文种前来会见故人，些须薄礼还望笑纳！”
伯 果然是贪婪之人，收了文种献来的美女和财宝之后，便说：“文种，越国的实情究竟如何？勾践的打算究竟如何？你仔细说说。”
文种就向伯 说：“君王听信了伍相国（伍子胥）的谏言，不接受勾践的降意。勾践就已下定决心，要杀掉所有的妻妾，毁坏所有的宝物，然后命令五千人作最后的拼搏。其余不说，以越国现存之五千人，要杀死吴国同样多的五千人，应该是不成问题的！那样一来，吴国元气大伤，什么也没有得到，这多不好！还不如请太宰大人说服君王接受了勾践的投降，那么越国向吴国称臣，金银财宝源源不断供给吴国，连勾践本人都在君王的驯服之下，这对吴国的好处岂非无穷无尽么？就是太宰大人本人也可源源不断得到越国的孝敬，这事何乐而不为呢？”
伯 于是就暗暗地劝解吴王夫差说：“君王，我看还是赦免了勾践吧，接受他的投降，然后把他视为臣子，接纳他进贡称臣，于国于民有利，君王切不要错过这个良机！”
夫差于是又决定接受伯 的建议。
这事又被伍子胥知道了，他果决地劝谏夫差说：“大王千万不可有仁慈之心，大王若是接受了勾践的投降，赦免了他的死罪，放他回归越国，无异于纵虎归山，勾践在能臣范蠡文种辅佐之下，必定报仇雪恨，那时必将贻祸无穷，君王将后悔莫及！”
此时在会稽山上，勾践正如热锅上的蚂蚁，来回走着急步说：“我只怕将死在这里了！”
范蠡劝解地说：“主公说哪里话来，古时成汤曾被夏桀关在台里，周文王被商纣囚禁在 里，晋国的公子重耳曾被逼出奔于狄，齐国的公子小白出奔于莒，他们当时遭受了多大的艰难，可他们挺过来了，最后全都称王称霸，流芳千古，主公怎么眼下就悲伤起来，丧失了信心呢？”
勾践重重地叹了一口气说：“但愿如此，转祸为福，转灾祸为平安，我就知足了。”
此时，吴王夫差看两个大臣伯 与伍子胥争执不下，就说：“好了，你二人不必争了，寡人已决定：接受勾践投降，赦免他的死罪。但是不放他回归越国，以免纵虎归山，就让勾践和范蠡、文种等大臣变成寡人的仆从，让他们留在吴国，服侍寡人吧！”
于是照此而行。勾践投降了吴国，保全了性命，却是回不去越国了，实现不了自己复国报仇的雄心。
范蠡与文种也一齐被留在了吴国，当了仆役下人。
勾践又与范蠡、文种二人密商脱身之策。
范蠡说：“关健就是那个伍子胥，有了他在吴国，决不会放了我们回越国。”
文种说：“这里就用得着我‘七术’中的‘第六术’了，‘六术’就是使吴国忠臣受到残害，最后逼其自杀，以削去吴王的辅翼！我去想办法利用伯 ，除掉伍子胥！”
勾践同意了文种的主张。于是文种就通过伯 在夫差面前进献谗言，使夫差一步步丧失了对伍子胥的信任。后来，文种制造了一个圈套，那圈套就是越国在暗地谋反，而在吴国的“内应”就是伍子胥。
事情一涉及到谋反叛国，吴王夫差动了大气，夫差当即派人给伍子胥送去一把“属镂”剑，告诉他就以此剑自裁。
伍子胥百感交集，想起当年自己为先王阖庐累立战功，帮助阖庐立国定都卓有建树；当年阖庐被越王勾践的兵马射伤致死，夫差并未被立为王，当时阖庐的一群儿子争相立君，又是伍子胥力排众议，辅佐夫差继位当上了君王……没想到如今夫差昏君当道，奸臣伯 贪财误国，自己反要身首异处，不免悲从中来，他抚剑自刎之前吩咐家人说：
“我死之后，一定要在我的坟头上栽树，等到树木长到可做棺材之时，越国必来报仇，吴国必将灭亡！我死之后。你们要把我的眼睛挖下来，悬挂在都城东门之上，那里便是越兵来犯之地方，我要亲眼看看越兵怎样前来消灭我们的吴国！”
伍子胥说罢，果然自刎身亡。
夫差闻听到他的临终遗言，说：“伍子胥你死都死了，还能看见什么？”于是命令下属砍下伍子胥的头颅，将其悬挂在都城东门之上，还恶狠狠地说：“你不是想看吗？就让你看个够吧！”
就这样，文种所献“七术”中的第“六术”得以实施，将吴国的唯一忠臣伍子胥诛灭了。
但是，夫差仍不放勾践回国，还留下他和范蠡、文种当自己的服役下人。
这时刚好传出吴王夫差生病的消息。范蠡与文种便要勾践去尝夫差的粪便，以赚取回国的机会。
勾践不许，说：“我好歹也做过国王，如今怎么能落到尝别人粪便的地步！”
范蠡说：“这岂是普普通通的口尝粪便么？主公还得假称自己从小学得了尝粪辨症的绝技，通过口尝粪便来判定夫差君王的病症，以便能对症下药，使君王痊愈。主公但可想想，舍此还能有何方法去骗取夫差的信任呢？一旦他放主公回了越国，主公还愁没有休养生息以报仇雪恨的机会么？”
文种说：“范大夫所说半点不差，只要主公肯尝夫差的粪便，我定能让伯 劝说夫差放了主公回返越国，筹谋灭吴雪恨之大计！”
勾践于是答应了下来。
文种便向吴国太宰伯 去进言，说勾践曾学有一门尝粪辨症的绝技，可让勾践亲口尝尝君王（夫差）的粪便而辨其症状，以便御医对症下药，使君王早日痊愈。
伯 一听，马上向夫差作了禀报。夫差说：“这太好了，不管勾践尝试粪便能否辨症，只是他给寡人尝粪一事，就足以羞辱他而荣耀了寡人。让他一个曾经是一国君王的人来给寡人尝粪，寡人的荣耀可不就上齐天庭了么？”
于是一切照计而行，勾践亲口尝了夫差的粪便之后说：“君王体内寒结，粪便咸苦，宜用热药舒解之。”
也真巧，御医照此施药，夫差果然很快就好了。于是不但宣布将放勾践回越国，还设酒宴为勾践送行。
越王勾践回国之后，和妻子睡在草薪之中，还在自己的床头上悬挂一枚苦胆，每天睡前睡后都尝一尝苦胆的苦味，还提醒自己说：“勾践，你能忘了会稽之苦么？”
会稽之苦就是越王勾践被吴王夫差困在会稽山上时的凄苦。这便是成语故事“卧薪尝胆”的来源。
勾践回到越国之后，在范蠡文种的辅佐之下，立志灭吴复仇。他运用文种所献“七术”之计，搜罗了绝色美女西施等人献给夫差，让夫差日夜淫乐，丧失心志。
同时，勾践还将上好的工匠与建材献给吴国，让吴王夫差大兴土木，百废俱兴。仅仅五年，吴国的财富就耗费贻尽，而所修筑的不过是一个姑苏台以及众多的离宫别院。而所有姑苏台及离宫别院的修建，又都是西施等人根据范蠡文种的谋略，怂恿吴王夫差动工修建的。其目的当然就是耗尽吴国的国库。
与此同时，越王勾践却背着吴王夫差在暗地练兵备战，以祈有朝一日灭了吴国报仇。
仅仅几年之后，吴国国力亏空，向越国借粮万石做种子。越王勾践说：“君王谈什么‘借’呢？吴国有需求，臣子当进贡才是。”于是派人送去了万石粮食。
这些粮食粒粒饱满，逗人喜爱。吴国百姓觉得用它作种子真是太好了。
结果这一年吴国所种的粮食颗粒无收，原来越王勾践送来的全部是经过了蒸煮的粮食，粮食一经蒸煮，哪里还能发芽？于是颗粒无收遭了大难。
越王勾践此时又要表忠诚，他又向吴国纳贡粮食十万石，以解吴国饥谨之荒。
这一招又见效了，使吴王夫差完全放松了自己的警惕，他彻底相信了越王勾践的“忠诚”。
如此这般地过了二十年。越王勾践经过二十年的休养生息，训练兵马，已经十分强盛。
而此时夫差的吴国已经国库空虚，一筹莫展。
正在此时，越王勾践举发全国之兵，攻打夫差的吴国，一举攻下了吴国的都城，将夫差追至干遂（今江苏吴县）。此时为周元王三年，公元前473年，时为十一月丁卯日，相应的公历时间为十一月七日。
果然不差分毫，经过二十年的时间之后，原来被赐自杀的伍子胥坟头上的树木都长大成材了，可以做棺材了。
吴王夫差跪地求饶，他向越王勾践说：“看在二十年前我曾放生君王的份上，君王如今也该放我一条生路吧？”
勾践说：“不！我今天放了你，二十年之后你不又要来杀了我报仇么？寡人命你自缢身死，赏你个全尸，已是万幸了！”
吴王夫差于是吊颈自尽。吴国至此灭亡。越王勾践的大仇终于得报了。当然大奸贼伯 也被杀了。“卧薪尝胆”的成语故事到此似乎已经十分完美而了结。
不！事实本身却不是这样，而历史的长河也不能到此为止。
下边的故事又是另一个范畴了，那就是一个如何对待“功成名就”的问题了。
当时辅佐勾践灭吴复国的大功臣，无疑就是文大夫范蠡和武大夫文种了，从某种意义上来说，文种的功劳甚至比范蠡还大，因为文种所献的“七术”得以实施，其条理分明，又好操作，实行之后的效果又迥非寻常。
但是两个人的结局却截然相反，这不得不令人深思，值得我们每一个人从历史的海洋中吸取相应的智慧。
越王勾践灭吴复国之后，曾经论功行赏，他封范蠡为上将军，视他为左膀右臂。称他为“王弟”，说他“辅王成业”，意思是说：“我作王，全靠你王弟的辅佐才得以成功。”
但范蠡却十分冷静，经过他与勾践二三十年的交往，他深知勾践是一个可以“共患难”，难以“同安乐”的心胸狭窄之辈，此话在司马迁的《史记》中便说是“大名之下，难以久居”。于是他没有接受勾践封自己为大将军的封赏，反而向勾践辞官回家养老。
勾践惊骇之极，反问道：“这是为什么？”
范蠡说：“古人云：主忧臣劳，主辱臣死。臣等无能，使君王当年蒙受会稽之耻。臣当时之所以没有死，而苟活了下来，正是为了今天的报仇复国。如今国仇已报，我国已兴，臣便只有请君王治臣当年无能之罪了。如若大王赦免臣当年死罪，就请君王批准臣的致仕还乡之请求。臣辞官回乡，并非真的回家乡去，臣只是想到江湖上去而已，臣愿此生老死于江湖！”
这话当然说到了勾践的心中，自古说“走兽尽，猎狗烹。飞鸟尽，良弓藏。”勾践见到如今世上已无力敌，自己的霸主地位已十分稳固，他怎么会想有个人在身边来分享自己的荣华富贵呢？但是在表面上，勾践还是极力挽留范蠡，他说：“孤王正想与你共同享有天下，你怎么能离孤王而去呢？”
范蠡说：“君行气，臣行意。君要臣留下共享清福，这已是赦免了臣的死罪了。但臣走意坚决，盼君王不必强留，臣要按自己的意思隐居江湖去了。”
就在当天夜里，范蠡和自己的家人亲信，带上全家细软乘船逃走了。
范蠡从海路逃到了齐国（今山东），自号鸱夷子皮，隐居海边，做一点买卖。因为他善于经营，不久便发了大财。但他毫不计较，又把钱财周济给周围的穷苦人，因此得了个“大贤人”的称号。
齐国听到了鸱夷子皮“大贤人”之声誉，便要用重金聘他为相国。
范蠡暗自思忖：“居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也。然久受尊名，不祥。”于是退还了齐国的相印，将家财散尽于朋友乡亲，他带上家人亲信又悄悄逃走了。
范蠡这一次逃到了陶地（今山东定陶），又改名为陶朱公，做起了买卖。不久就大为富有，成了最著名的古代富翁陶朱公。
关于陶朱公的故事还有很多很多，不过这已经超出本文的范围了，故尔此处从略。
再说那个武大夫文种。当时范蠡就首对文种说：“越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐，子何不去？”
文种说：“子话未可置信。吾辅佐君王二十年，功勋卓著，君王岂能加害于我？我不去别处。”坚决不离越国的国府朝廷。
但是慢慢地，文种看出了越王勾践的日益疏远，于是上朝也慢散起来，常常称病躲避。
勾践得范蠡文种辅佐二十年，深知二人有卓越才干，既有移星转斗之才，又谙鬼神莫测之机。正因为有这样的人辅佐，我才得以灭吴兴越，称霸中原。可如今强敌已除，这样的强才卧在身边就成了可以吃人的老虎。范蠡知趣，自己走了，这好说，于是勾践还铸了一座范蠡的金像，时常带在身边，叫别人看了好不羡慕。偏偏文种不走，留在身边终成祸害。所以勾践时常想要杀了文种。
但是一时又找不到文种的任何罪名，他要诛杀文种也无计可施。
又过了一段时间，文种又称“病”不来上朝，勾践于是以“探病”之名来到了文种府上。
文种装出病体恹恹的样子前来迎接。
勾践落座之后，把随身的佩剑取了下来，放在茶几上，对文种说道：“寡人听说，志士不忧其自身存亡，而忧其主张智术不能用于世。你对寡人说，你有‘七术’可以灭吴，寡人只用了你的‘三术’就将吴国灭了，剩下的四术，你想用在哪里呢？”
文种说：“臣不知道该用在哪里！”
越王勾践指着茶几上自己的佩剑说：“你用剩下的‘四术’到阴曹地府去对付夫差的祖上诸王吧！”
勾践说完，起身头也不回地走了。
文种知道自己已无生路，乃将勾践放在茶几上的剑拿起来，一看竟有“属镂”二字，想起此剑原是世间名剑，曾为夫差所有，夫差当日就是用此剑赐死了伍子胥。如今夫差已经灭国身亡，“属镂”剑落到了勾践手中。如今勾践又要用此剑赐死自己了。
文种持“属镂”剑在手，心头百感交集，仰天长叹说：“唉！古人云：‘大德不报’，今日果然。我悔恨昔日未听范蠡之言而隐去，终于遭此杀身大祸。勾践啊勾践，你真愚蠢至极啊！”
然而再骂勾践又有何用，文种不得不用“属镂”剑引颈自杀了。
文种自杀身亡，勾践豁然开朗，他隐去了自己逼文种自杀之根本原因，乃命厚葬文种于卧龙山（今浙江绍兴）。还煞有介事地作文悼念，文曰：“凄茫上苍，杀我忠良！”竟将自己残杀忠良的责任，一古老儿推给上天去了。猫哭老鼠假慈悲！
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