赵高是秦始皇的宦官。秦始皇死后，赵高利用掌握皇帝印玺的特殊条件，说服李斯，施用诈术，拥立胡亥，搞了个宫廷政变。
《史记》没有赵高的传。赵高的历史散在《秦始皇本纪》、《李斯列传》和《蒙恬列传》里。据说，赵高出身“诸赵疏远属”，他的父母都是秦国的罪人。赵父受秦宫刑，母亲是官奴婢。赵母在秦宫中生下赵高兄弟几人，都是生而为奴“世世卑贱”。后来秦始皇听说赵高身强力壮，懂点“狱法”，提拔他作中车府令，是专管宫延乘舆车与印信、墨书的宦官头。秦始皇并且命赵高教自己的小儿子胡亥学习法律“使教胡亥决狱”。
公元前210年秦始皇第五次出巡，李斯、胡亥和“百官”随行。出巡中少不了中车府令的事务。而且，后来赵高还“行符玺事”，即职掌传达皇帝命令和调兵的凭证“符”和“玺”。事情不多，十分机要。赵高当然随从出巡。
秦始皇这次出巡，第一站到了云梦，去过湖南南部的九嶷山。然后顺长江而下，到过今江苏、浙江一些地方转过头来，从今镇江附近上船至长江口，沿海北上，到琅邪，又到胶东半岛东端的荣成山、之罘山等地，一路劳顿。接着，又沿海而行，到平原津就病倒了。赵高奉命写遗书，给受命监军河套的秦始皇长子扶苏：“与丧会咸阳而葬。”信已经加封，还没送出，秦始皇死在沙丘行官。丞相李斯顾虑政局动荡，秘不发丧，照常行事。知道真情的只有五六个人。
胡亥是个二十岁的青年。当时，赵高随即对胡亥说：“皇上死了，生前没有封诸子为王，只给长子有遗书。扶苏到了咸阳，立为皇帝，你可是一点地位没有啦，对这些事你有什么打算？”
“是啊！父亲死了，不封诸子为王，能说什么呢！”“不能这么说。现今天下大权连谁生谁死都操在你、我和丞相的手中，你可以想办法嘛！作人君和作人臣，制人和受制于人，完全不同！”
“废掉兄长和违背父亲的遗嘱都不道德。我又没啥才能，勉强靠别人的力量做了皇帝，天下不服，那多危险！”胡亥也要试探一下赵高。
“办大事不顾小节，顺小忘大，将来一定是祸害。你马上采取行动吧！”
赵高又说：“不跟丞相商量，恐怕大事难成，我去替你找李斯。”胡亥同意了赵高的意见，赵高以立胡亥可以保住李斯的相位为辞，说服了李斯，“丞相李斯以为然”。
秦始皇给扶苏的遗书和符玺在赵高手里。于是，赵高、胡亥、李斯经过一番共同密谋，决定一面由李斯出面，装作受秦始皇命，宣布立胡亥为太子；一面伪造了秦始皇给扶苏的信，严辞谴责，“赐剑自裁”，令他自杀。
胡亥等一行赶往咸阳。路上，天气正热，秦始皇的尸体已经发臭，他们就命用一辆车，载了一石鲍鱼，“以乱其臭”。到了咸阳为秦始皇发丧，由胡亥继位，是为“二世皇帝”。赵高先任郎中令，总管宫殿大小门户，可以把秦二世控制在手。后又升任丞相，由于他是宦者，可以出入宫禁，特称“中丞相”。
秦二世是个昏庸的人，只知寻欢作乐，朝政几乎全部为赵高所把持。秦大办秦始皇的丧事，继续大建阿房官，大规模出巡，大享宫延之乐。二世为了豢养和训练供他射猎享用的狗马禽兽，就征发了五万人到咸阳服役。他又大杀皇室、丞相、将军，包括李斯，也被赵以阴谋手段杀掉。史书上记载，当时男子不得耕，妇女不得织，路上行人中有大批刑徒，到处是尸体。
公元前207年，赵高做丞相后，一次当众献给二世一只鹿，并说这是马。二世笑了，说，丞相错啦，把鹿说成马了。但问左右大大们有的默不声，有的人讨好赵高，也说是马。也有人不敢撒谎，说是鹿。结果那些说了实话的人，后来便被赵高暗中依“法”杀了。因这就是赵高企图篡秦的一次预演。他特意设下圈套，要试验一下哪些人对他俯首帖耳，那些人还不大听话
公元前207年，陈胜、吴广发动起义已经两年，赵高多次谎报军情，总说起义军闹不出啥名堂。这时。陈胜、吴广虽然已经牺牲，他们直接领导的一支起义军失败。项羽、刘邦领导的起义军却已经壮大起来，俘秦名将王离，多次打败章邯，席卷关东，刘邦领义军数万正在攻武关。
八月，赵高怕二世闻讯恼火，托病不去上朝。二世被战争形势吓坏了，就派人上门斥责赵高。秦国朝廷一片惊慌，赵高混不下去了，又跟他的女婿咸阳令阎乐和弟弟赵成一起搞了政变。他指使赵成做内应，由阎乐率兵千余攻打二世所在的望夷宫。阎乐行动了，赵高怕女婿也不一定可靠，赶忙把亲家婆一阎乐的母亲扣作人质。阎乐进宫，逼二世自杀。
二世死后，赵高又立二世的侄子婴为秦王。子婴随即用计刺杀了赵高。他也只当了四十六天的秦王，投降了最早入关的刘邦义军，后为项羽所杀。
赵高作为罪臣之子，却能够权倾朝野，一方面是秦朝废除贵族，导致朝堂缺乏贵族的支持；另一方面，赵高能够通过熟悉秦朝的法律，从而使他的所作所为都能得逞，这也充分说明秦朝虽然能够借助法家治国富国强兵，但是仅仅凭借法律是不可能真正将国家治理好。赵高祸乱秦政就是一个例子。
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