赵高当然是断送大秦江山的罪魁祸首，但让赵高“沙丘政变”能成功、胡亥能即位、赵高能当权祸国之人，却是丞相李斯！
秦王朝的兴亡与李斯有很大的关系，李斯当初的《谏逐客书》，总结秦国重用客卿、变法图强的历史经验，提出了“不论国别，用人唯贤”的总方针，秦始皇用这一方针“二十余年，竟并天下”。而秦的灭亡与野心家赵高的阴谋作乱有直接关系，赵高阴谋之所以得逞，又和李斯贪图禄位，助纣为虐紧密相连。
始皇三十七年十月，行出游会稽，并海上，北抵琅琊，丞相李斯和中车府令兼符玺令赵高随行，始皇有二十几个儿子，长子扶苏几次直言犯谏，始皇令其监兵上郡，蒙恬为将。始皇喜欢的小儿子胡亥也要随行，始皇答应了他，其余的儿子没一个跟随的。
其年七月行至沙丘，始皇病甚(沙丘实在不是好地方，赵武灵王也死在那里)。令赵高发书给公子扶苏，让他与蒙恬发兵至咸阳举行丧事。书封好后还没让使者发出去，始皇崩。诏书和玉玺都在赵高手里，只有赵高、李斯、胡亥和几个贴身的宦官知道始皇崩。
这时李斯犯了第一个错误，他认为皇上在外驾崩，又没立太子，秘不发丧，把始皇尸身装在一个通风凉爽的车子，还故意做出皇帝正常进食，百官站车外奏事的假象。李斯秘不发丧为赵高政变埋下了祸根！
赵高是胡亥的老师，他先去说动胡亥:皇上崩，无诏封诸皇子，独赐长子书，长子至就要即帝位，你却没有尺寸之地，目今天下之权，存亡就在你、我和李斯之手，你是愿意做受制于人的臣子还是愿做君临天下的帝王？
胡亥开始不敢答应说:废兄立弟是不义，不奉诏而畏死，是不孝也，能薄而材谫，强因人之功，是不能也，三者逆德，天下不服，身殆倾危，社稷不血食。赵高对曰:臣闻汤、武杀其主，天下称义，卫君杀其父，而卫国载其德。成大事者不拘小节，机会稍纵即逝，假使现在不把握机会以后会后悔的。胡亥自然顺从赵高的意思了！
赵高说:不与丞相谋，恐事不能成，臣请为子与臣相谋。赵高很清楚，李斯是丞相管政务，而赵国就一宦官管内廷，李斯不答应，这事根本办不了。
赵高游说李斯，李斯起初也是怒斥赵高:安得亡国之言！此非人臣所当议也！结果赵高直击李斯软肋:你与蒙恬比谁的本事大？谁的功劳高？谁能深谋远虑？天下百姓更信任谁？谁与扶苏的关系好？李斯自认这五点皆比不上蒙恬。赵高又说:公子扶苏为人刚毅勇武，善于激励士人，他即位后必然用蒙恬为丞相，你到时候可不能怀揣通侯之印荣归故里！
这一下李斯就动摇了，但李斯嘴硬还是说我只管遵从皇上遗诏，不逆天行事！赵高又说:君听臣计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智，今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。善者因祸为福，君何处焉？
李斯长叹一声:唉，遭逢乱世，不能以死尽忠，前途命运又在哪里？李斯贪图禄位而阿顺苟合。屈从了赵高，促成了沙丘政变，害死了公子扶苏，大将蒙恬！
胡亥即位，赵高为郎中令，常侍中用事。
赵高撺掇胡亥:实行严刑峻法，杀死当朝大臣，任用新的信任的大臣，让原来贫穷的人富起来，卑贱的人高贵起来(完全颠倒黑白，指鹿为马)，这样他们才会对你感恩戴德，你才可以高枕无忧，纵情享乐！
胡亥在赵高的蛊惑下，在咸阳街头一次腰斩十位公子，肢裂十二位公主，把他们的财务尽数没收！还杀死了蒙恬的弟弟蒙毅！
赵高又把愚蠢的胡亥与众大臣隔离起来，只让他尽情在深宫享乐，赵高把持朝政。赵高又不断增加赋税，重建阿房宫，民不聊生，农民纷纷起义！
玩弄阴谋的赵高下一个目标就是李斯，他先是让李斯给胡亥进谏，李斯说见不着皇帝，赵高就说由他引荐。赵高专门挑胡亥纵情玩乐之时，把李斯引进来，而李斯又总是进谏让胡亥向上勤政的忠言，几次下来胡亥就厌恶李斯之极！赵高趁机进谗言:李斯居功自傲，儿子李由为三川守，反贼陈胜就是丞相故乡邻县之人，所以他们经过三川之时，李由不肯追击。胡亥听信了赵高的鬼话，派人去调查此事。
李斯听说后就上书胡亥，说赵高图谋不规，早晚会像田氏代齐那样取代秦朝的江山。胡亥对赵高是信任有加，怎么会听李斯的话。李斯下了大狱！
这一下赵高要把李斯玩死，在狱中对他严刑拷打，每次都骗他是二世派来的人来听审，结果一说真话就是严刑拷打，然后让李斯知道其实是赵高派的人，这样李斯以后就说假话认罪免得挨打，最后一次真的是胡亥派人过去时，李斯又以为是赵高搞鬼，又直接认罪，这一回李斯死定了！李斯与子在咸阳城腰斩于市，夷三族！
李斯死，赵高为丞相。后骗胡亥出居望夷宫，赵高诈诏卫士，对胡亥说是“山东群盗兵大至！”二世上观见之，恐惧，赵高劫令其自杀。赵高引玺佩之，百官莫从，上殿，殿欲坏者三，赵高自知天命不归他。召秦始皇弟弟子婴，授之玺。
子婴即位后令宦者韩谈刺杀赵高，夷其三族。子婴立三月，沛公兵从武关入，秦文武百官根本不抵抗，子婴妻子儿子自系其颈，跪降轵道旁，沛公令下属看管，项羽至而斩之。秦遂亡天下。
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