大英帝国在鼎盛时期，统治了世界人口的四分之一，是世界历史上面积最大的帝国。有多大呢？将近3500万平方公里，比今天的俄罗斯、中国、印度加起来都要大。现在世界上所有用英语做官方语言的国家，历史上都曾经是英国的殖民地。我们再说国力。巅峰时期，英国的工业产值几乎占世界工业总产值的一半，而且就集中在英国本土那一点点地方。后来还有谁达到过这个水平呢？只有美国。我们不要忘了，英国只是一个小岛国，美国是一个有着洲际规模的大国。英国的这个成就更不容易。
日不落帝国曾经的殖民地版图英国，现代世界的“原型库”
再看今天世界上的经济作物分布：斯里兰卡的红茶、埃及的长绒棉、马来西亚的橡胶、西非的可可、南非的烟叶……这些地区特产你可能都听说过，但是我告诉你，这些东西原来根本就不产在那里，全是英国人后来引种的。
可以说，今天世界上的经济作物分布图，相当一部分都是大英帝国当年一手绘出来的。
更重要的是，现代世界正常运转所依赖的那些制度，大部分都是英国首先创立的。像西方的议会制度、陪审团制度。即使是我们中国人，今天和我们国家、个人生活密切相关的一些制度，追根溯源也可以追溯到英国——第一家股份制公司、第一家现代工厂、第一家中央银行，都是英国首创的制度。
所以有一位历史学家就讲，你不了解英国，就不可能知道这个世界是怎么来的。英国为什么能成为英国？
当然，本篇不是要讲英国多么重要，而是要回答一个问题，那就是英国为什么能成为这个样子？
论先天条件，英国可以说很一般。你看一下地图就知道，英国不过是地处亚欧大陆西南角上的边缘岛国，而且当时的面积比今天的英国还要小，就是英格兰这一块。在当时的欧洲国家里面，它既没有西班牙和葡萄牙抢先发现新航线的先发优势，又没有法国、俄罗斯这些欧洲大陆国家那种人口、领土和资源的优势，可以说是握一手烂牌。
可就是这样一个边缘小国，用了300年时间实现“逆袭”，成为有史以来最大的帝国，占据了世界的中心位置，左右全球的政治经济秩序。
这种成功完全可以用“ 过分 ”这两个字来形容。那这是为什么呢？背后最主要的原因或者说秘密你肯定想知道。
这个问题最简单的回答就是四个字：“ 制度精神 ”。你可能会说，制度的重要性每个人都知道，但为什么就是大英帝国崛起的最主要的秘密呢？这是因为，英国特别善于运用制度来形成优势，形成力量。这是它超过所有竞争对手的地方，是它压箱底的东西。
举个小例子，英国议会曾经立法，设一个“全民食鱼日”，规定每周有一天全国人民都要吃鱼。那议会为什么要对这么琐碎的日常小事还要立法呢？目的就是要推动英国成为一个海洋国家，让每一个普通英国人的生活都和海洋发生关系。最后结果呢？渔业发展起来了，更重要的是一代又一代高素质的水手培养起来了，这些可都是未来英国航海和海军的基础。所以这个小小的、甚至有点琐碎的制度设置，实际上是英国在成为航海民族道路上的重要一推。用“鹰眼”重新解读英国
英国这个发展演化的过程当中，有意思的事情当然不止这些。如果我们继续用高分辨率的历史解读的话，你就会发现，其实对很多我们自以为很熟悉的历史事件，多多少少都存在误读。
比如说英国革命，它根本不是我们常说的“资产阶级革命”，因为当时资产阶级根本还没有登上政治舞台。另外，英国革命的第二阶段，1688年的光荣革命也不是一场水到渠成、必然发生的革命，而是一次意外。一个神秘男婴的降生，让英国历史彻底改写。
再比如说工业革命。过去很多历史书说英国率先发生工业革命的原因，是圈地运动提供了廉价劳动力，自然科学发展提供了知识基础，逻辑很顺。但事实上，圈地运动进行了两百多年才有了工业革命，而那些搞发明创造的主角根本不是科学家，而是技术工人，他们连牛顿都没听说过。所以英国工业革命发生的真正原因一定是在别的地方。
你会发现，英国除了给出很多认知上的修正以外，还有很多非常有意思的细节。这些细节可不是一般的历史花絮，它会不断引出你的问题，让你的思维不断打开——
比如英国式战争，要知道英国崛起的300多年时间差不多一半时间都在打仗，重要的是它几乎就没输过。为什么呢？这种“百战不败”背后有什么秘密呢？
再比如英国式的帝国管理。我们都知道英国的本土面积和我们广西差不多，那它怎么来管理远隔重洋，文化各异，面积超过自己上百倍的海外殖民地呢？就拿印度来说，当时5000个英国官员就管理了整个印度次大陆的几亿人口。他们是怎么做到的？
又比如处理失败，英国崛起历史上唯一一次真正的失败就是美国独立战争。但是面对这么大的一场挫败，我们发现英国管理失败也管理得很好。回头看历史的话，你会发现，大英帝国很快又进入不断扩张的常态，好像这场大挫败根本没有发生过一样。那英国具体是怎么管理失败的呢？它怎么能做到从失败当中从容退场呢？
所以你看，英国历史就是一座可以持续开采和挖掘的知识富矿。
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