项羽出身于楚国贵族之后，项氏一族也大有来头，据史书记载。项氏原本是西周时期黄帝后代姑(音吉)姓的封国，其地在今河南省项城县。春秋时，项国被鲁国所灭。后来，楚国把鲁国给灭了，就把项地封给了项。后人为了怀念其国，就以项国的项为姓。项氏一族就是这样来的。
封在项地的项氏一族，世世代代都是楚国的将军。到了项羽的祖
父项燕时，运气就不太好了。公元前224年，即秦始皇二十三年，秦将
王翦(音简)攻破楚国，俘虏了楚王，项燕便只好到处的奔波企图东山再起重建楚国。
在淮南起兵反秦，结果兵败身亡。项羽自己，则出生在下相，即今江苏
省宿迁县。后来，又随叔父项梁逃到吴中，即今江苏吴县。所以，项羽
又是江苏人，和江苏沛县人刘邦也算老乡。
项羽，还有另一个名字，项籍，字子羽，我们也叫他项羽。秦始皇灭楚国那年，项羽11岁，11岁的少年亲眼看见自己的国破家亡，此刻的项羽心中就埋下了报愁的种子，项梁就带着项羽逃到吴中一带领。早期项梁因杀人，与侄子项羽避仇至吴中。项梁在吴中威信颇高，贤士大夫皆出其下，当地的大事全由他出面主办。项梁就利用这机会在吴中招兵买马，准备复国。
一次秦始皇出巡在渡浙江（今钱塘江）时，项羽见其车马仪仗威风凛凛，便脱口而上：「彼可取而代也」，项梁一听立马捂住项羽的嘴说到这话说出来要灭九族的，心里却是很看重项羽的，
项羽少年时，项梁要项羽曾学习写字识字，没有学成就不学了；又学习剑术，也没有学成。项梁对他很生气。项羽却说：“写字，能够用来记姓名就行了；剑术，也只能敌一个人，不值得学。我要学习能敌万人的本事。”于是项梁就教项羽兵法，项羽非常高兴，可是刚刚懂得了一点儿兵法的大意，又不肯学到底了。史书上记载项羽学的兵法没有学完，可是项羽的兵法学的非常到位，在项羽打的73场战役当中就能看出来，
有一次项羽在吴中有一个一年一度的庙会，热闹非凡。集市上车马络绎不绝，赶会者川流不息。到了中午项梁带着年少的项羽散步。突然他们被人群中一片喝采，给吸引了便过去看看。看见一个只见一个尖嘴猴腮的武士正在舞剑。由于听到喝采而得意，便加快步伐欲圆场全周，项羽看了一看，眼里好像不屑一顾的脱口而出：臭剑。这句话被那武士听到后，两眼恶狼似地扑向项羽。项梁眼看事情不对急忙上前拱手作揖，连声说道：“对不起、对不起！愚侄无知，乞望勇士见谅！”那武士不但不采反而将眼皮一翻，双目朝天，叱责道：“老东西！尊你一声先生，你就抖起来了！别不识抬举，给我滚一旁去！那小子别装傻了，有本事的来一手，让大爷我瞧瞧！”项羽两眼犹如武士脸上掠过，当时冷冷说了三个字：“你也配？
武士见此暴跳如雷，咆哮道：“什么配不配的？快将你那破剑拿过来。大爷们可不是好惹的！”说着便回过头向同伴中一个彪形大汉说：“桓楚，上去亮一手给这小子看看。
只见一个彪形大汉大踏步走到庙的石阶前，用双手端住一个石鼓，左右摇晃了一下，掂了掂分量，然后吐气开声：“嗨！”石鼓应声而起，一下子被举过了头顶。但脚步有些不稳，一个趔趄，眼看身子要倒，便赶紧将那重约百余斤的石鼓奋力往青年身旁掷来。轰的一声，地上砸了一个坑，尘土飞扬。围观者有的喝彩叫好，为伙伴助威；有的倒吸寒气，摇头责备。项羽看出门道来，不做声拔出剑来，空中顿时闪过一道寒光。只听咣啷一声，众人定睛看时，剑已入鞘，地上的石鼓却整整齐齐地中分为二。这一手将大家给镇住了。出剑之快，可说是到了匪夷所思的地步。再说，那把剑能将石鼓一分为二，肯定是把好剑，说不定还是把名剑呢！
恒楚有点不服气的说到剑到是好剑不知道人怎么样，指了一下庙前的一口青铜大鼎说到这举鼎可得凭真功夫的。他想示意他显点颜色给这伙人看看。项羽面不改色的来到大鼎面前沉肩下腰，笑着说就它，于是项羽单手执鼎足，轻松地将鼎举过头顶。这鼎号称千斤，少说也有六、七百斤。项羽竟然举鼎在广场上绕行了一圈，面不红，气不喘，稳稳地放回原处，说到你看怎样。那武士哪里见过这等阵势？早已吓得魂飞魄散，连裤裆都尿湿了，双膝一软，跪倒在地，连声求道：“公子恕罪！公子恕罪！小人有眼无珠，不识大英雄。小人愿意率弟兄们听候公子差遣，水里走，火里行，决不敢有半点怠慢！”这就是项羽举鼎收桓楚的故事，在江苏下相一直流传至今。
项羽24岁时身高八尺有余，力大能举鼎，才气超过常人，即使是吴中当地的年轻人也都很惧怕他了，在吴中少年无一人能抵项羽的神勇。项羽除了长的威武之外，还还有一个少有的特征就是目有重瞳的，重瞳就是一个眼睛里有俩个瞳孔，史书上记载的瞳孔的全部是圣人。一直不理解怎么可能有俩瞳孔，在历史上有双重瞳的人不多，只有仓颉 舜 项羽 晋文公重耳 沈约 吕光 李煜 刘崇 明玉珍等人。
秦二世元年（前209）七月，陈涉等在大泽乡起义。当年九月，会稽郡守殷通对项梁说：“大江以西全都造反了，这也是上天要灭亡秦朝的时候啊。我听说，做事情占先一步就能控制别人，落后一步就要被人控制。我打算起兵反秦，让您和桓楚统领军队。”当时桓楚正逃亡在草泽之中。项梁说：“桓楚正在外逃亡，没有人知道他的去处，只有项羽知道。”于是项梁出去嘱咐项羽持剑在外面等候，然后又进来跟郡守殷通一起坐下，说：“请让我把项羽叫进来，让他奉命去召桓楚。”郡守说：“好吧！”项梁就把项羽叫进来了。呆了不大一会儿，项梁给项羽使了个眼色，说：“可以行动了！”于是项羽拔出剑来斩下了郡守的头。项梁手里提着郡守的头，身上挂了郡守的官印。郡守的部下大为惊慌，一片混乱，项羽一连杀了有一百来人。杀的当时郡守府无人敢迎战项羽。项梁召集原先所熟悉的豪强官吏，向他们说明起事反秦的道理，项羽于是拿着殷通的头对着吴中的百姓说，暴秦祸害天下百姓，残害我们大楚的百姓，我们身为楚国遗民当为楚国遗民当为我们大楚而战，为列祖列宗报仇，我等身为天下人，当为天下人伸张正义，江东子弟愿意来的就跟上吧，就这样项羽就发动吴中之兵起事了。招募八千子弟兵，于是项梁做了会稽郡守，项羽为副将，去巡行占领下属各县。就这样项羽走进了历史的舞台。另外，江东之地，地方千里，百姓数百万计，真要全体大动员，招个十几万大军一点儿问题都没有，不过大家全跑去打仗了，地谁来种，老人谁来养，军队后勤谁来供应，这些都是问题，都是项梁都不得不考虑的重要问题。因此，经过一番讨论，一番精挑细选，项梁最终征得精兵八千人。这八千江东子弟，成为后来项羽横扫天下的核心力量，王牌中的王牌，主力中的主力，说它是楚汉之际战斗力最强的一支军队，一点儿都不为过。项羽就这样带着在江东的八千子弟过江而战，江东的百姓夹到相送，此时在项羽的心中就暗想今日我江东的百姓如此厚待我项羽，我一定不会辜负他们的厚爱，我一定要剿灭暴秦，他日我还会回来的。项羽的崛起，可以说是他自己打出来的，他从没势来造势，没兵，招兵。古往近来有几人可以英雄造时势。
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