一，后秦建立
姚苌出身羌族贵族，早年随哥哥姚襄转战各地，东征西讨。永兴元年(357年)，姚襄为前秦击败杀死，姚苌于是投降前秦。苻坚对姚苌十分重视，授他以龙骧将军的要职，激励他为大秦效力。姚苌对苻坚十分感激，于是为前秦东征西讨，屡立战功。
建元十九年(383年)，前秦在淝水之战惨败，实力大损，投降前秦的鲜卑贵族慕容泓趁机反叛，建立西燕。苻坚于是派儿子苻叡出兵讨伐，苻叡轻敌冒进，不听姚苌的建议，被慕容泓斩杀。姚苌派人向苻坚请罪，但苻坚正在气头上，不仅不听解释，反而斩杀使者，责备姚苌，使得姚苌被迫出逃。
白雀元年(384年)，姚苌举兵反对苻坚，自称万年秦王，后秦政权由此建立。姚苌一方面与西燕联合，共同对付前秦;一方面占据岭北，积蓄实力。白雀二年(385年)，苻坚因为西燕围攻长安，于是出城避难，结果被姚苌俘获。姚苌要求苻坚禅位，遭到苻坚拒绝，于是他将苻坚杀害。
二，两秦争霸
西燕攻克长安，派兵讨伐后秦，结果为姚苌击败。白雀二年(386年)，西燕发生内乱，鲜卑慕容部的众人想要东归，因此放弃长安。姚苌于是趁机占领长安，自立为帝。姚苌一方面推行仁政，招贤纳士，巩固后秦的统治;一方面攻打苻登，与前秦争夺关中。
建初三年(388年)，姚苌与苻登在固原-武都一带对峙，苻登占据优势，多次击败姚苌。建初四年(389年)，姚苌偷袭大界，尽夺前秦辎重，迫使苻登退守胡空堡。此战使苻登元气大伤，姚苌逐渐占据优势。此后苻登部下不断离他而去，投奔姚苌，使得后秦实力更加强大。
建初八年(393年)，姚苌病逝，子姚兴即位。皇初元年(394年)，苻登听闻姚苌病死，十分高兴，于是率军攻击后秦。姚苌与苻登在废桥大战，苻登因为军队缺水，急于与后秦决战。姚兴派尹维出击，尹维率军大败苻登。随后姚兴俘获苻登，将其杀死。苻登之子苻崇也在不久后被杀，前秦彻底灭亡。
三，称霸北方
姚兴勤于政务，为人节俭，在政治上整顿吏治，招贤纳士，广开言路，虚心纳谏，使得后秦政治清明;在教育上兴办教育，推崇儒学，使得后秦文化兴盛。姚兴又喜爱佛教，兴建佛寺，使得后秦佛学兴盛。在姚兴的励精图治下，后秦走向强盛，成为与后燕对峙的北方霸主之一。
皇初三年(396年)，北魏攻后燕，后秦趁机夺取后燕的河东郡。皇初四年(397年)，后秦攻东晋，夺取弘农与上洛等地，逼近洛阳。皇初六年(399年)，后秦攻克洛阳，许多东晋郡县都向后秦投降。弘始二年(400年)，姚兴派兵攻打西秦，后秦军屡战屡胜，迫使乞伏乾归投降，西秦灭亡。
弘始三年(401年)，后秦攻后凉取胜，迫使后凉臣服。西凉、南凉、北凉见西秦强大，也向西秦表示臣服。弘始五年(403年)，姚兴吞并后凉，又趁东晋内乱，夺取南阳、颍川等地，自此后秦到达鼎盛，成为与北魏对峙的北方两大霸主之一。
四，后秦灭亡
弘始九年(407年)，赫连勃勃背叛后秦，建立赫连夏。赫连勃勃屡次骚扰后秦，攻城掠地。姚兴多次派兵讨伐赫连夏，但都无功而返。后秦国力因此大减，走向衰落。弘始十一年(409年)，乞伏乾归也趁机背叛后秦，重建西秦，使得后秦继续衰落。
姚兴宠信儿子姚弼，使得姚弼恃宠而骄，与亲信党羽联络，图谋废掉太子姚泓(姚弼之兄)，夺取储君之位。姚弼经常在姚兴面前进谗，借机铲除异己，使得后秦政局走向混乱，埋下了灭亡的祸根。姚兴虽然知道姚弼心术不正，谋夺储位，但因为宠爱姚弼，迟迟不肯下手。
弘始十八年(416年)，姚兴病重，子姚弼、姚愔作乱，姚兴于是将姚弼处死，击败姚愔。不久姚兴病逝，子姚泓继位。姚泓才能一般，无法掌控局势，各地纷纷反叛。赫连夏趁机攻打后秦，攻城掠地。刘裕也趁机伐秦，攻城掠地。晋军一路进展顺利，逼近长安。姚泓无奈，向晋军投降，后秦灭亡。
总的来说后秦因前秦衰落而兴起，最终消灭前秦，占据关中，成为北方霸主。但赫连夏的兴起与后秦政局的混乱使得后秦走向衰落，最终为东晋消灭。
