刘邦立下白马之盟画作
起因
楚汉相争时，汉王刘邦为了打败项羽，采取拉拢其他诸侯王的外交策略，从而打败项羽取得天下，在战后不得不与这些与他结盟诸侯王分享果实。而且在战争中，汉王刘邦迫于形势又把手下一些战功卓著的将领封为诸侯王。这些诸侯王主要有：淮南王英布、燕王臧荼、长沙王吴芮、赵王张骜、韩王韩信(即韩王信)、楚王韩信、梁王彭越。楚汉战争时，汉王刘邦仅是他们的盟主，并非严格意义上的君臣关系。战后，刘邦成为各诸侯王实力最强者，因此其他诸侯王尊其为皇帝。
汉初异姓诸侯王，国土幅员辽阔，而且又高度自治，而且这些异姓王国连成一片。中央的政令往往无法到达他们，这点早在楚汉战争末期就已经出现端倪。实际上这些异姓诸侯王多对中央也是三心二意。因此刘邦称帝后但对异姓诸侯王心存疑虑，害怕其谋反，危及自己的江山，于是着手翦除异姓诸侯王和功臣势力。先是燕王臧荼造反，接着又有人举报楚王韩信谋反，刘邦采纳陈平之计将韩信掳至长安，降为淮阴侯，最后藉吕后之手斩杀韩信。
其后彭越、英布、韩王信、臧荼、卢绾等王皆一一被其削除。其将异姓诸王清灭后，汉太祖刘邦吸取秦亡的教训，又封自己的子侄为王，实行郡国制，以保刘氏江山稳固。然而，随着吕后势力日大，刘邦担忧汉室江山被吕氏夺去，因此在其晚年与刘氏诸王杀白马为盟，以策万全。
吕雉画像(汉高祖刘邦皇后)
内容
第一，国以永存，施及苗裔。(只要汉帝国存在，大臣们及其子孙就永远有酒喝有肉吃)。
第二，非刘氏而王者，天下共击之，若无功上所不置而侯者，天下共诛之。(非皇族成员不得封王，如没有军功者不得封侯)。
结果
刘邦驾崩后，吕后要立诸吕为王，右丞相王陵以此加以反对，左丞相陈平、绛侯周勃顾全大局假意奉承表示吕后此举并无不可，结果吕后大封诸吕为王，吕氏的诸侯王直至吕后死后被废。
在西汉末年，王莽以外戚身份弄权，被封为假皇帝，最后篡汉，将此盟约撕毁。其后汉光武帝重建汉朝，此盟约被重提。直至东汉末年曹操称魏王，其后其子曹丕继任魏王并篡汉称帝后，白马之盟才被彻底终止。
终汉之世;非刘氏不王”这个祖训除了在上述的三个时期以外，都被严格地遵守，因此可见此盟约对汉代皇帝的影响力还是比较大的。
影响
白马之盟的前一条，是维护刘氏皇权，后一条是维护军功集团。从而解决皇帝与军功集团之间的利益平衡问题。汉初，他对维护刘氏皇权和国家政局的稳定起过重要的作用，吕后八年皇族与功臣联合诛除吕氏外戚。不过，随着时间的推移，两者都产生了相当的副作用。
前者本意是巩固汉家天下，但却因为过于依赖同姓王而使其坐大。汉文帝时，先后发生了济北王和淮南王的叛变;而汉景帝时更发生了七国之乱。最终这些叛乱皆被平定，而景帝亦乘胜收回封国的官吏任免权，削弱了封国的实力。其后汉武帝颁行推恩令，同姓王的实力被大幅削弱，变成一种虚衔。结果刘邦白马之盟的原意消失，只作为训言留下。
后者在后来大大限制了国家对优秀人才的吸收，从而危及到国家的利益。比如汉初贾谊虽然有才，但却遭到功臣故旧们的集团排斥。自汉景帝开始以无功的外戚为列侯，稍稍打破这一原则。汉武帝时以丞相公孙弘为列侯，开非军功文臣为列侯这一先河。又推行推恩令，大批宗室子弟得以为列侯。西汉末，虽然军功可以为列侯，但是已不是主要封侯徒径。
周亚夫引用白马之盟进谏
评价
史家一般认为刘邦在登上皇位后害怕被夺权，并为了使其后代不用受到功臣压迫，因此铲除开国功臣，并订立白马之盟。
