自汉武帝时董仲舒提出;罢黜百家，独尊儒术”以来，儒家思想逐渐成为汉朝君主的统治思想支柱。但是由于当时各家儒学学派传承不同，对于儒家经典的版本、内容多有争议。虽然汉宣帝时曾召开;石渠阁会议”加以统一，但是经历王莽新朝的战乱之后，各家的歧异再次抬头。汉光武帝刘秀于中元元年(公元56)，宣布图谶于天下，把谶纬之学正式确立为官方的统治思想。
为了巩固儒家思想的统治地位，使儒学与谶纬之学进一步结合起来，汉章帝建初四年(公元79)，召集各地著名儒生于洛阳白虎观，讨论五经异同，这就是历史上有名的白虎观会议。白虎观于当时乃是朝廷修缮儒学之所。
汉章帝
会议背景
谶纬之学
汉光武帝刘秀于中元元年(公元56)，;宣布图谶于天下”，把谶纬之学正式确立为官方的统治思想。所谓谶是当作神灵启示人们的一种预言。谶与纬连称，是一种长期的发展结果。谶纬即总集过去所有的具有一定性质的预言，而用以解释一般性质的儒家经典，使那些预言与儒家经典相交织，使圣人的教条与神灵的启示合二为一。这样，圣经变成了天书，孔子就变成了神人。
儒家思想
贾逵自西汉初年叔孙通制礼作乐以来，儒家思想渐渐开始得到重视，汉武帝时期，采纳经学大师董仲舒之议，罢黜百家，独崇儒术，经义为汉治法，攻读儒经成了经师们荣显的专门行道。但汉武帝采取兼容并蓄的态度，对当时有名的儒家学派，皆为其在大学设一讲座，谓之学官。充学官者，并不只是《诗》《书》《易》《礼》《春秋》五经。然而，自此以后，儒家学说经政府的倡导，获得了广泛的传播，越传越多，越传越繁琐。
贾逵
《汉书·儒林传赞》称：;自武帝立五经博士，开弟子员，设科射策，劝以官禄。讫于元始，百有余年，传业者寝盛，支叶藩滋，一经说至百余万言，大师众至千余人，盖利禄之路然也。”汉宣帝甘露三年(前51年)，鉴于当时诸经分派分支太多，对经义的解释也各有差异的状况，宣帝乃;诏诸儒讲五经同异，萧望之等平奏其议，上亲临制决”史称石渠阁(未央殿北藏秘书的地方)奏议，这成了封建政权第一套完整的法典。
西汉末年，哀、平之际，儒家哲学内部发生经今，古文派之争，刘歆于皇家图书馆秘室中发现的古字体《春秋左氏传》《毛诗》《易礼》等在王莽时代被立为学官。自此以后，经今、古文二派斗争激烈，你消我长。
东汉初年，今文经学与古文经学的门户之见日益加深，各派内部因师承不同，对儒家经典的解说不一，章句歧异。
章帝建初四年诏引光武中元元年诏书云：五经章句繁多，议欲省减。至永平元年，长水校尉倏樊奏以，先帝大业当以施行。于是，章帝将大夫、博士、议郎、郎官及诸生、诸儒集会白虎观，讲义五经同异。使五官中郎将魏应承制问，侍中淳于恭奏，章帝亲临现场，裁定对错，决定取舍。
会议情况
汉章帝章帝建初四年(公元79)，依议郎杨终奏议，仿西汉石渠阁会议的办法，召集各地著名儒生于洛阳白虎观，讨论五经异同。这次会议由章帝亲自主持，参加者有魏应、淳于恭、贾逵、班固、杨终等。会议由五官中郎将魏应秉承皇帝旨意发问，侍中淳于恭代表诸儒作答，章帝亲自裁决。
这样考详同异，连月始罢。当年冬十一月壬戌，章帝邀集名儒、诸王集于白虎观，由五官中郎将魏应代表皇帝发问，其后各家儒生加以讨论，形成共识后由侍中淳于恭加以回答，此后章帝再亲自决定对此答案是否满意。
在白虎观会议上，涉及性的话题也不少，比如，经过群臣和名儒郑重讨论，最后由皇帝拍板，规定了人们应该和未满50岁的妾同房多少次。;辟雍”一节讲到贵族子弟在学宫里的课程安排，除礼仪、音乐、舞蹈、诵诗、写作、射箭、骑马、驾车外，居然也有性教育。这可能是因为贵族子弟从10岁到20岁都在学校过集体生活，这个问题需要重视。
会议总结
会议连续举行了一个多月，会后，班固奉旨对会议内容加以总结，写成《白虎通义》四卷(《白虎通义》实际就是这次会议的记录。作为这次历史性会议结果的集中体现者，是《白虎通义》，又称《白虎通德论》《白虎通》等。《旧唐书·经籍志》说它是汉章帝撰，《新唐书·艺文志》说它是班固撰。实则是班固作为史臣对当时的白虎奏议加以系统整理的结果)。
全书共分4卷，书中除征引六经传记外，杂以谶纬，将今文经学与谶纬糅合一起，体现出东汉统治思想的特点。从《白虎通义》所引的经传来看，它是尽其杂糅混合之能事，将《易》《诗》《书》《春秋》(包括各家的《序传》)、《礼》《乐》《论语》《孝经》以及各种逸文，和图书谶纬混合在一起。
会议影响
这次会议肯定了;三纲六纪”，并将;君为臣纲”列为三纲之首，使封建纲常伦理系统化、绝对化，同时还把当时流行的谶纬迷信与儒家经典糅合为一，使儒家思想进一步神学化。
历史评价
钦定的奏议，赋予了光武以来儒家经典与谶纬迷信相结合的神学性与国教化性质。白虎观会议把谶纬学说和今文经学混合在一起，使儒学进一步神学化，作为解释封建社会一切政治制度和道德观念的依据。
《后汉书·章帝纪》：;(建初四年十一月壬戌)於是下太常将、大夫、博士、议郎、郎官及诸生、诸儒会白虎观，讲议‘五经’同异……帝亲称制临决，如孝宣甘露、石渠故事，作《白虎议奏》。”清曹寅《哭东山修撰》诗：;辉煌白虎观，灭没青藜枝。”清昭梿《啸亭续录·石经》：;汉灵帝时，立‘五经’石碑於白虎观，蔡邕等为之校刊。”
白虎观会议是中国历史上第一次高规格的学术会议，以其特有的历史价值成为中国倡导学术自由的里程碑。
