背景
汉明帝刘庄聪慧异常，勤学好读书，天赋很高。年幼时就能读懂《春秋》和《尚书》等儒家经典。光武帝十分宠爱他，并改立他为皇太子。
57年二月，光武帝去世，太子刘庄继位称帝，改年号为;永平”，是为汉明帝。汉明帝即位后，没有辜负光武帝的期望，他继承并发扬了光武帝的施政方针。采取与民休息的开明政策，鼓励农桑，兴修水利。史书上说，汉明帝时期，出现了一片繁荣昌盛的景象。
永平十八年(75年)八月初六日，汉明帝去世，太子刘炟即位，时年十九岁，是为汉章帝。汉章帝为人仁厚宽容，好儒学，年轻时颇受其父汉明帝器重，即位后励精图治，光大祖业。在位期间，章帝重视农业生产，提出;王者八政，以食为本”，并亲耕农田以示鼓励;又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。内政方面，他一改东汉前期"苛切"政治，删简残酷刑律50余条，实行;仁政”、;宽政”。章帝时期，东汉的社会经济，思想文化，都在光武帝和汉明帝盛世的基础上有更大的发展，东汉王朝的发展至此达到顶峰阶段，历史上将明帝和章帝时期全称;明章之治”。
然而，汉章帝末年犯了一个至命错误，那就对外戚过于宽容。他一改光武帝和明帝严格禁止外戚和宦官参预朝政的政策，宠爱皇后窦氏，重用窦后之兄窦宪，又优待宦官，使外戚和宦官这两股腐朽势力从此登上东汉王朝的政治舞台，引起了宫廷内部的斗争。东汉王朝的开明政治从此结束，转而进入腐败和黑暗，汉家天下也从此由盛世走向衰退。
政治
限制豪强
汉明帝登基后，继续奉行光武帝在位时期为巩固东汉统治而推行的各项政策。对于依仗权势，作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如护羌校尉窦林系大司空窦融亲属，既是功臣子弟，又是外戚之家。
汉明帝
永平二年(59 年)，窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。汉明帝以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。后来，汉明帝之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀;河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见汉明帝对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。
汉明帝还能纳谏，听取逆耳之言。比如：汉明帝大起北宫，尚书仆射钟离意建议停工，立即得到采纳。他还下令废除度支日(每月初一至初六日)不受章奏的旧制，以便远方来京臣民随时诣阙奏事。
整顿吏治
汉明帝还注对地方官吏进行严格的考察和黜陟。从慎重选举官吏着手，对吏治进行整顿。永平九年(66 年)又;令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人，与计偕上;及尤不政理者，亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜陟制度，每年进行一次。在选官用人上，刘庄严令杜绝权门请托。他的姊妹馆陶公主为子求郎，不许，而赐钱千万。
勤于政事
明章二帝均以勤政著称，汉明帝即位后，每天二更就寝，不到五更就起床读书，批阅奏章。他自认威望不如父亲光武帝，必须更加严格，才能保证纲纪整肃，吏治清明。因此，对待臣下更为严厉、苛刻，甚至亲自责打有过失的官吏。
政宽刑疏
史称汉章帝忠厚仁义，笃于亲系，而且汉章帝的政令刑罚的确也是比较宽疏。例如依东汉制度，官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官。汉章帝废除这项制度。而汉章帝对官员和贵族的赏赐，往往超过规定的限额，造成国家财政的困难。
汉章帝的一些政令刑罚，有时并非建立在事实基础上，而在于灾祥谶纬之学。建初元年(76年)，兖、豫、徐等州发生严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野。汉章帝一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。司徒鲍昱痛陈时弊：;前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千。这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现在不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚书陈宠也上疏说：;治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”汉章帝听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。
禁除酷刑
汉章帝在位期间，废除苛法五十馀条，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。
文化
思想文化方面，明章二帝提倡儒学，汉明帝曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。汉明帝还重视佛教，在公元68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛经、佛法，并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺——白马寺。汉明帝聘请天竺高僧在此译经、传教，从而促进了佛教在中国的传播。
汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，历时旬月，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。尤其善草书，后世流行的;章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。
力倡文教
汉明帝秉光武帝遗教，尊崇儒术，曾亲赴太学，主持;大射”、;养老”等礼，又升堂讲说，故上至宗室诸王大臣子弟，下至于宫廷卫士，莫不受经习儒。汉章帝更亲赴阙里祭祀孔子，又召集当时名儒，群会于京师的白虎观，讨论诸经的异同，故学术风气一时大盛。
建初八年(83年)，选高才生受学《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》。因经学家多分歧，集中诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异，并命班固将讨论结果整理成书，名为《白虎通德论》(又称《白虎通议》、《白虎通》)，这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，形成今文经学派的主要论点，是继董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。改革历法，始用李梵等所作的《四分历》。
佛教传入
随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国。有一次，汉明帝做了一个奇怪的梦，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。汉明帝正要开口问，那金人又呼的一声腾起凌空，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，他向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。后来他有个博学的大臣说那可能是西域的佛陀，汉明帝听说西域有神，其名曰佛陀，于是派使者赴天竺求得其书及沙门(沙音娑，亦作娑门，亦译作桑门)，并于洛阳建立中国第一座佛教庙宇—白马寺。
明章之治
评价
明章两帝承继了光武之施政方针，励精图治。和文景之治一样，明章之治均属王朝初后不久出现的;治世”。但文景之治等前有短暂的动乱，后有;汉武盛世”接踵而来。而明章之治前承光武之治，二者同为东汉之鼎盛时期，其后再无盛世之再现，政治即趋向紊乱。其因应与西汉社会之弊病并未克服有关，一方面土地兼并、吏治败坏仍颇为严重，另方面，外戚干政、宦官擅权又逐渐加剧。于是东汉的黄金时代稍纵即逝，为时极短即转入中衰。
