北魏孝庄帝杀死权臣尔朱荣之后，北魏大乱，尔朱兆、尔朱世隆杀害孝庄帝，先后拥立元晔、元恭、元修做皇帝。混战的胜出者是高欢。534年，孝武帝元修与高欢关系决裂，逃到关中投奔宇文泰，高欢于是在邺城拥立元善见为皇帝，是为东魏。元修在年底被宇文泰所杀，宇文泰在长安立元宝炬为皇帝，是为西魏。东魏政权在高欢的控制中，550年，被高欢的儿子高洋建立北齐而取代;西魏政权在宇文泰的控制中，557年，被宇文泰的儿子宇文觉建立北周而取代。
北魏普泰二年(532年)闰三月，高欢于韩陵山(今河南安阳东北)大破尔朱氏军后(参见高欢击尔朱氏之战)，即以晋阳(今山西太原西南)为根基，遥控朝政。魏孝武帝元修不满，遂于永熙三年(534年)
四月，诏宇文泰为侍中、骠骑大将军、关西大都督。
五月，下诏戒严，准备讨伐高欢。六月，高欢以清君侧诛杀斛斯椿为名，调集大军南下，以其弟、定州刺史高琛镇守晋阳，以高敖曹领兵为前锋，向魏都洛阳(今河南洛阳东北)开进。
七月，元修亲率军10余万驻防河桥(今河南孟县南)，命斛斯椿为前锋，于邙山(今洛阳北)北麓构筑营垒，抵御高欢军。宇文泰得知高欢急行军围攻洛阳的消息，即与部将商议对策，遂宣布高欢罪行，同时，命部将赵贵领兵由蒲阪(今山西永济西)渡过黄河，径直向高欢大本营并州(治晋阳，今山西太原)进攻;另派部将李贤率骑兵1000继续增援洛阳，接应魏帝元修;行台长孙子彦镇守陕城(今河南三门峡西);自率军进驻弘农(今河南灵宝南)。元修命斛斯椿与行台长孙稚，大都督、颍川王元斌之镇守虎牢(今河南荥阳西北汜水镇);贾显智、斛斯元寿镇守滑台(今河南滑县)，以迎击高欢军的进军。高欢命相州刺史窦泰领兵攻滑台;建州刺史韩贤领兵攻石济(今河南延津东北)。贾显智与窦泰在长寿津(今河南滑台东)相遇，私通消息，商议投降事宜，被其军司元玄发觉，即报告魏元修。元修派大都督侯几绍率部前往，贾显智于阵中叛变，投降窦泰，侯几绍战死。北中郎将田怙亦为高欢作内应，被魏帝发觉后处死。高欢军继续南下，于是月底渡过黄河，向洛阳进逼。面对高欢军的紧逼局面，魏帝元修召群臣商议对策。有人主张南奔投梁;有入主张南下投靠贺拔胜;有人主张西入关中;有入主张坚守洛口死战。未决之际，颍川王元斌之因与斛斯椿在前线争权，未能占上风而弃军奔回，欺骗孝武帝说高欢的兵马已到。魏帝元修遂诏斛斯椿还军，随即率南阳王元宝炬等，在5000名骑兵保护下，出洛阳城，西奔关中，向长安进发。元修等在崤山(今河南洛宁西北)道与宇文泰派来增援的李贤部相遇。
七月二十九日，高欢军进入洛阳。
八月，高欢派部将娄昭等追赶魏帝元修，请他东返。元修所派镇守陕城的长孙子彦弃城逃走。高欢推举司徒、清河王为大司马，承制决事。关西大都督宇文泰派骑兵2000人迎接魏帝元修，自己于东阳驿(今陕西西安西)谒见元修，迎其入长安。
九月，高欢追迎元修，攻克潼关(今陕西潼关东北)，进驻华阴(今陕西华阴东南)，尔后退驻河东。不久，高欢派部将侯景领兵击败贺拔胜军。
十月，高欢在洛阳立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝，改年号天平。并迁都邺城(今河北临漳西南)，史称东魏。宇文泰领军攻潼关，斩东魏守将薛瑜，俘其士卒7000人，还长安，晋为大丞相。
十二月，逃入长安的魏帝元修因饮毒酒身亡。次年正月，宇文泰等拥立元宝炬为帝，是为文帝。改年号大统，史称西魏。自此，北魏分裂为东魏和西魏。
