历史
汉朝
海路北通朝鲜、日本。
西汉时期，中国与印度半岛之间海路已经开通。南从日南郡、徐闻郡、合浦郡通都元国、夫甘都卢国、黄支国、皮宗国、已程不国(今斯里兰卡)。
东汉时期，;至桓帝延熹九年(166年)，大秦王安敦(161年至180年)遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁，始乃通焉。”)这是历史记载的中国与罗马帝国第一次往来。
印度商人由海路经苏门答腊、马六甲来中国、运丝绸往印度、罗马。
三国、两晋、南朝
东吴黄武四年(225年)扶南国王范旃遣使来吴国，历时四年来到东吴，献琉璃。孙权派遣中郎康泰出使扶南国。
黄武五年(226年)大秦商人到交趾、吴国首都建业(今南京)。
法显陆上从西北丝绸之路西行到印度，从印度东海岸海上归国，由印度多摩利底经狮子国、耶婆提、到山东牢山。
与中国通商的国家：波斯、天竺、狮子国、扶南、婆利。
隋、唐、五代
初唐时期{即高宗龙朔元年(662年)}，广州设立第一个市舶司以管理海上贸易，作用即同今之海关。
与中国通商的国家：赤土、丹丹(今马来西亚吉兰丹)、盘盘、真腊、婆利。
中唐之后，西北丝绸之路阻塞，华北地区经济开始被南方全面超过，华南地区经济日益发展，海上交通开始兴盛。与中国通商的国家：拂菻、大食、波斯、天竺、狮子国、丹丹、盘盘、三佛齐。
航路：由广州启航，经海南岛、环王国(今越南境内)、门毒国、古笪国、龙牙门、罗越国、室利佛逝、诃陵国、固罗国、哥谷罗国、胜邓国、婆露国、狮子国、南天竺、婆罗门国、新度河、提罗卢和国、乌拉国、大食国、末罗国、三兰国。
唐人600人移民海外。
唐人杜佑对历代南海交通作了个总结：;元鼎(前116-前111年)中遣伏波将军路博德开百越，置日南郡，其徼外诸国自武帝以来皆献见。后汉桓帝时，大秦、天竺皆由此道遣使贡献。及吴孙权，遣宣化从事朱应、中郎康泰奉使诸国，其所经及传闻，则有百数十国，因立记传。晋代通中国者盖鲜。及宋、齐，至者有十余国。自梁武、隋炀，诸国使至逾于前代。大唐贞观以后，声教远被，自古未通者重译而至，又多于梁、隋焉。”
宋朝
北宋先后在广州、临安府(杭州)、庆元府(明州，今宁波)、泉州、密州板桥镇(今胶州营海镇)、嘉兴府(秀州)华亭县(今松江)、镇江府、平江府(苏州)、温州、江阴军(今江阴)、嘉兴府(秀州)澉浦镇(今海盐)和嘉兴府(秀州)上海镇(今上海市区)等地设立市舶司专门管理海外贸易。 其中以广州、泉州和明州最大。
泉州在南宋中期超越广州成为第一大港和海上丝绸之路的起点。
与中国通商的国家：占城(今越南中部)、真腊(今柬埔寨一带)、三佛齐(今马来西亚、新加坡、印尼苏门答腊爪哇)、吉兰丹(今马来西亚)、渤泥(今文莱一带)、巴林冯(今印尼巨港)、兰无里(今印尼苏门答腊)、底切、三屿(今菲律宾北部)、大食(今沙特阿拉伯麦地那一带)、大秦(东罗马帝国或拜占庭帝国)、波斯(今伊朗法尔斯一带、白达(今伊拉克巴格达)、麻嘉(今沙特阿拉伯麦加)、伊禄(今伊拉克)、故临(今印度一带)、细兰(今斯里兰卡)、登流眉(今泰国那空是贪玛叻)、中理(今索马里)、蒲哩鲁(今菲律宾马尼拉)、遏根陀国(今埃及亚历山大港)、斯伽里野(今意大利西西里)、木兰皮(今伊比利亚半岛南部的摩尔人穆拉比特王朝)等总计五十八国。
出现了《岭外代答》、《诸蕃志》，记载与中国通商国家情况的专著。
元朝
与元朝通商的国家:三岛、民多郎、真腊、无枝拔、丹马令、日丽、麻里鲁、彭亨、吉兰丹、丁家卢、八都马、尖山、苏禄、班卒儿、文老古、灵山、花面国、下里、麻那里、沙里八丹、土塔、忽厮离、假里马打、古里佛、放拜、万年港、天堂、忽鲁模斯等200多个国家和地区(根据南昌人汪大渊的岛夷志略)。
中国商人汪大渊，航海远至埃及，著有《岛夷志略》一书。
泉州刺桐港成为了;世界最大港口之一”、;东方第一大港”，与埃及亚历山大港齐名。
明朝
郑和下西洋， 到过：占城、爪哇、旧港、满拉加、哑鲁、苏门答腊、那孤儿、勃泥、小葛兰、彭亨、锡兰山、三岛、苏禄、吕宋、溜山、打歪、八都马、柯枝、南巫里、古里、坎八叶、木克郎、甘巴里、阿拨巴丹、阿丁、天方、米息、麻林地、忽鲁模斯、祖法儿、木鲁旰、木骨都束、抹儿干别、不剌哇、慢八撒、木兰皮等国。
《明会典》记录了130个朝贡国，其中海上东南夷有62国，包括：安南、苏禄、锡兰、朝鲜、日本、琉球、爪哇等。
禁海令
元
忽必烈时期开始由于倭寇袭扰沿海，因而先后进行了四次禁海。第一次海禁从公元1292年(世祖至元二十九年)到公元1294年(世祖至元三十一年)止。第二次海禁公元1303年(成宗大德七年)到公元1308年(武宗至大元年)止。第三次海禁从公元1311年(武宗至大四年)到公元1314年(仁宗延枯元年)止。第四次海禁从公元1320年(仁宗延佑七年)到公元1322年(英宗至治二年)结束。1322年复置广州、泉州、广元(宁波)市舶提举司，之后不再禁海。共计十六年。
明
明太祖洪武三年(1370年)，为了抵制蕃货，;罢太仓黄渡市舶司”。洪武七年(1374年)，撤销广州、泉州、明州三个市舶司。洪武十四年(1381年)，以;倭寇仍不稍敛足迹”为由，禁濒海民私通诸国。洪武二十三年(1390)，再次发布;禁外藩交通令”。洪武二十七年(1394)，下令一律禁止民间买卖及使用舶来的番香、番货等。洪武三十年(1397年)再次发布命令禁止下海通番。
明朝法律规定了严酷的违反禁海令处罚办法:;若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照己行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军”。;敢有私下诸番互市者，必置之重法，凡番香、番货皆不许贩鬻，其现有者限以三月销尽。” (《大明律》)。
永乐二年(1404年)明成祖下令禁民间海船，原有海船者悉改为平头船，并派遣郑和率水师四万籍下西洋之便，以打击;海盗”为名剿灭违反禁海令的东南亚沿岸各大华商集团。
从明太祖洪武三年(1370年)发布第一个禁海令，到明穆宗隆庆元年(1567年)废止海禁时止，期间接近两百年之久，这段时期正值葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰等西洋到强开始大航海的时候。1521年葡萄牙人企图以武力入侵中国，强逼中国开放国门通商，爆发屯门海战、西草湾之战。英格兰王国商船于1637年抵达广州，并与明朝守军发生冲突，明军战事失利，最后在葡萄牙调停下英格兰只完成一次贸易回国。
清
清廷从顺治时到雍正时的四十年海禁(公元1655年—1684年，公元1717年—1728年)。
清廷入关之后，清廷曾于顺治十二年(1655年)、十三年(1656年)、康熙元年(1662年)、五年(1666年)、十四年(1675年)五次颁布禁海令;并于顺治十七年(1660年)、康熙元年(1662年)、十七年(1678年)三次颁布;迁海令”，禁止臣民出海贸易。
到了1757年以后，清廷开始实行全面的闭关锁国政策，一开始是四口通商，到后来只有广州开放对外通商，且由十三行垄断其进出贸易。清廷的闭关锁国政策阻碍了中国与西方世界的接触，使中国丧失了与世界同步发展的最佳时期。
航海技术
造船
针路
据中国古典文献记载，在宋朝元符年间(1098年-1100年)，中国海船已经用罗针导航;到了南宋中期，海船普遍用罗针导航;当时掌管船只航行方向的舟师都备有秘密的海道针经，详细列出从广州或泉州往返西洋各地的针路。
贸易对象与进出口物品
贸易的对象有许多：
朝鲜、日本、琉球
位于今中南半岛上的国家
东南亚沿岸岛屿
南亚
伊斯兰世界
欧洲各地，因为此海上丝路多只到阿拉伯，因此其他到欧陆的物品一般由经由阿拉伯人转运。
出入口物品：
出口：自中国出发之货物主要以丝绸、茶、瓷器、金、银、五金、书籍等等
入口：自西方来货物包括：琉璃、猫眼石、明珠、象牙、香料、宝石、水晶、玛瑙、琥珀、骆驼皮、乳香、没药、安息香、沉香、檀香、卢荟、胡椒、温纳齐等。
主要西传及传入中国物品多数经陆上丝路。
海上丝绸之路申遗计划
泉州、广州、宁波、扬州、蓬莱、北海、漳州、福州、南京九市被国家文物局纳入海上丝绸之路申遗计划。
2017年1月26日，中国联合国教科文组织全国委员会秘书处致函联合国教科文组织世界遗产中心，正式推荐海上丝绸之路最具代表性的港口城市;古泉州(刺桐)史迹”作为2018年世界文化遗产申报项目。，从而正式替代原来的九市联合申报计划。
