朱元璋建立大明王朝后定下一条规定，自他开始，以后的国君在位期间，只采用一个年号。区别过往，这也是为何后世在谈论明清两朝的帝王时，用年号即可指代相应之君主。
但明朝却有一个皇帝例外，明英宗朱祁镇在位期间，就用过两个年号，究其原因，与土木堡之变有关。
土木堡之变是明朝中前期，明英宗在位时发生的一件大事。因英宗皇帝宠信宦官王振，率军亲征，在土木堡大败，差点招致亡国，自己也做了蒙古人的囚犯。
皇帝做了俘虏，朝中群龙无首。朝中大臣们经过商议后，决定拥立明英宗之弟，明宣宗之子，郕王朱祁钰为新君。
对于这个决定，郕王朱祁钰一开始是拒绝的。
明英宗刚被俘时，朱祁钰作为摄政监国，亲眼目睹了众臣在午门将王振的余党锦衣卫指挥使马顺等人活活打死，而且现在大明处在危难之际，谁也不想在这种时候上位，稍微处理不慎，就有可能变成亡国之君，从而遗臭万年。
可是他没有拒绝的权力。按照《皇明祖训》里;兄终弟及”的原则，虽然朱祁镇有太子朱见深(后来的明宪宗)，但朱见深当时年纪太小，才三岁。为避免;主少国疑”，于谦等人硬是把朱祁钰抬上位做了皇帝，年号景泰。
当上皇帝的朱祁钰逐渐开始对皇位有了深深的迷恋，准确地说是对权力的迷恋。以往兄弟情深的朱祁钰，此刻并不希望自己的哥哥能回到大明，他甚至希望哥哥永远都不要回到大明。
然而朝中仍然有不少人希望英宗能回朝，就算回来不能做皇帝，也不应该继续留在外面做囚犯，有失国格。于是，在杨善等人的外交斡旋下，在外做了一年囚犯的英宗皇帝朱祁镇终于回到了大明，并被尊为;太上皇”。
英宗皇帝一回到大明，立马被弟弟朱祁钰软禁在了南宫。以往兄弟情深的弟弟朱祁钰丝毫不顾及兄弟之情，不但将南宫大门上锁灌铅，甚至加派锦衣卫严密看管。平时的饭食只能通过小洞递入。有时候，吃穿不足，导致朱祁镇的原配钱皇后不得不自己做些女红(gōng)，托人带出去变卖，以补家用。同时，为免有人联络被软禁的太上皇，景泰帝甚至派人把南宫附近的树木砍伐殆尽，以至夏日没有阴凉，酷暑难耐。
朱祁镇就在这样的屈辱和软禁中，整整度过了七年。
而景泰帝朱祁钰为了让自己的子嗣为帝，不止软禁哥哥朱祁镇，还废了之前的皇太子朱见深，立自己的长子朱见济为太子。但天不遂人愿，朱见济刚立为太子不久就薨逝了。朱祁钰之子死了以后，皇储的位置空了出来，这事还没解决，景泰帝于景泰八年又突然病重，卧床不起，一时间人心惶惶。
就在此时，京城开始有了传言，说大学士王文准备立襄王朱瞻墡之子为储君。当时的武清侯石亨敏锐地察觉到：谁立了新君，谁就有了前程。于是，石亨便和都督张軏(yuè)及原先王振门下的太监曹吉祥三人开始密谋拥立朱祁镇复位为帝。
为此，他们前去找太常寺卿许彬;请教”。许彬给他们推荐了一个十分得力的人，也是这场密谋最关键的人物——徐有贞。
徐有贞一加入他们，便一针见血地指出了问题的关键：应当先和朱祁镇取得联系，征得他本人同意。
徐有贞信札
景泰八年正月十四日，朱祁钰已经病得很严重。在这样的情况下，众臣几乎一边倒地呼吁拥立朱祁镇之子朱见深为太子。石亨一行人非常清楚，如果朱祁钰答应拥立朱见深，那他们的阴谋计划就彻底破产，他们将来就得不到任何好处。恰巧此时，朱祁钰的亲信王文和陈循坚决反对拥立朱见深，于是朱祁钰决定三天后再议立储君之事。
得知此事后，石亨他们明白，成败就在这三天之内，于是他们决定立即动手。
当天晚上，他们四人齐聚石亨家中，徐有贞说出了自己的计划：
第一步，先利用边关报警的消息，让时任都督的张軏(yuè)率领一千军队进入京城;
第二步，利用石亨保管的宫门钥匙打开内城城门，放这一千人入城，作为后备军和警戒，以防朱祁钰的军队反扑;
第三步，去南宫释放朱祁镇，然后带着他进入大内宫城，趁朱祁钰病重，宣布复位。
一切准备都完美无缺，只等最后的时机。
正月十六日，于谦、胡濙(yíng)等大臣已经决定复立朱见深为太子，并起草了一份奏折，决定于十七日递交给朱祁钰。当天夜里，徐有贞聚集了阴谋集团的人，说了句：;成大事就在今晚，机不可失，动手!”
四人在夜色下向内城出发，事情的进展也如徐有贞计划的那样在进行。他们四人来到软禁朱祁镇的南宫，叫门无人答应，徐有贞直接叫人把墙撞塌，迎出了;太上皇”朱祁镇，然后一行人开始前往东华门。
东华门是宫城的大门，只要进入东华门，然后到奉天殿敲响钟鼓，召集百官前来，天下就将再次掌握在朱祁镇的手中。
然而他们来到东华门，发现开不了门，因为他们没有钥匙，而且作为大内重地，他们不敢，也不能去撞墙或者撞城门。
就在几个人急得焦头烂额的时候，朱祁镇突然怒吼了一声：
;我乃太上皇也，开门!!”
随后，东华门徐徐打开，一行人立即前往奉天殿。被弟弟软禁了七年的朱祁镇在那里敲响了上朝的钟鼓，准备迎接百官的朝拜。
徐有贞独自一人站在殿前，挡住闻讯赶来的百官，告诉他们：;太上皇已经复位，诸位快去祝贺吧!”
当时正在梳洗的景泰皇帝朱祁钰听闻此讯，长出一口气，连说了几句：;好，好，好!”，然后回床上重新睡下。
复位后的朱祁镇定年号为天顺，因为他在土木堡之变以前为帝时的年号为正统，所以朱祁镇成了明朝历史上唯一一个有两个年号的皇帝。
值得一提的是，夺门之变成功后，徐有贞借此机会向朱祁镇进言，说于谦;意欲拥立藩王”，为了使夺门之变;师出有名”，皇帝必须处死于谦才行。
景泰八年正月二十三日，在京师保卫战中力挽狂澜的明朝忠臣于谦被押往北京崇文门外斩决。枉杀于谦也成了明英宗朱祁镇一生最大的污点。
