明朝末年，社会矛盾尖锐，朝政涣散，官员腐败，民不聊生。内忧外患接踵而至，大明江山处于风雨飘摇之中。农民起义军李自成在众多农民百姓的支持下，相继攻克了襄阳、汝州并顺利占领西安。而日渐壮大的义军，目标远不如此，明天子所在的北京，才是他们的最终目标。
闯王李自成于崇祯十七年(1644)称帝，定都西安，国号为;大顺”，年号;永昌”。其后李自成继续率军攻城略地，一路过关斩将，兵锋直指明朝京师。
李自成像
对此危急形势，崇祯帝派出了大学士李建泰前去抗压李自成。然而李建泰非但握兵不发，反倒捣毁自己的城池，作乱其中而后投降李自成。
抵抗不成，崇祯帝又从各地抽兵前来勤王。可勤王之兵亦多数对明廷失去信心，要么半路投降，要么推诿不前。明朝政权早已腐烂不堪，朝臣大员都揣度圣意，伴君如伴虎，君臣隔阂，良策不行，迁都之议也难以推进。更不免朝臣渐生二心，明廷此时可谓忠良尽失，无官可任。最后，崇祯帝无奈之下，派遣太监作为监军，前往督战。由内而外腐烂的明朝政权此时已是摇摇欲坠，朝中无可用之臣，城下无可战之师，京师一旦受击，恐难自保。
崇祯帝像
崇祯十七年(1644年)二月，李自成渡过黄河，攻占太原。其后，连克宁武关，并下令屠城。大同总兵姜瓖投降，李自成占领大同。十八日，进攻畿(jī)南。二十五日，至彰德，赵王朱常㳛(yú)投降。
三月，李自成进军北京。先入居庸关，监军杜之秩、总兵唐通缴械投降。十六日，轻而易举拿下昌平，焚毁明十二陵享殿。十七日，到达北京。炮轰阜成门、广安门、西直门，守卫官兵不战自降。面对;天下苦秦久矣”的心理状态，李自成一路征战，所到之处大多将士不战而降，明朝迅速土崩瓦解。十八日，此时，李自成驻军门外，遣降臣太监杜勋入城与崇祯秘密谈判，意在使崇祯帝禅位。崇祯大怒，决定亲自讨伐李自成，谈然破裂。
崇祯帝未及动身，明廷内部官宦早已暗议;开门迎贼”。而李自成之前提出的;均田赋”口号，早已笼络了备受明朝压迫的民心，有歌谣流传：;杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来了不纳粮”，于是百姓争相迎接。此外，李自成占领北京后，他已做好准备顺理成章登上皇位，所以他下令入城官兵必须秋毫无犯，违者立斩。上有朝中官员暗中相助，下有京师百姓作为群众基础，李自成毫无阻拦地踏进广宁门，北京外城沦陷。
十九日，崇祯皇帝闻讯，诏臣议策，然文武官员，一无所至。崇祯知道败局已定，明已无翻身之力。于是前往坤宁宫，逼死皇后、亲刃子女。最后与太监王承恩来到煤山，悲愤自缢，时年三十四岁。维持了两百多年的明朝政权就此灭亡，农民起义军建立起来的大顺朝取而代之。
李自成顺利攻占北京城。然自己毕竟只是一介布衣，能力通识终究有限。夺取政权后，李自成开始盘剥旧臣，掳掠百姓，不问民生，行事荒唐，民心尽失。之后在山海关被清军重挫，回京仓促登基，而后逃离北京，辛苦建立的大顺政权，最终不过是昙花一现。
