咸丰帝正妻慈安太后
咸丰帝因英法联军，率领妻小、臣工逃至热河承德避暑山庄，却心力交瘁，咸丰辛酉年(1861年)七月，咸丰帝一病不起而驾崩，遗命由怡亲王载垣、郑亲王端华、户部尚书肃顺(端华之弟)、额驸景寿、兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦祐瀛八人为;赞襄政务大臣”，俗称顾命八大臣，辅导年幼的独子载淳登基执政，八大臣当中肃顺锋头最健。但是八大臣与载淳的生母西太后慈禧不合，慈禧于是与咸丰帝正室东太后慈安合作，并要御史董元醇奏请由两宫皇太后垂帘听政。但遭遇肃顺严厉的反对。于是慈禧、慈安也联合了恭亲王奕䜣、醇亲王奕譞、蒙古亲王僧格林沁、军机大臣文祥、大学士贾桢、兵部侍郎胜保等人合谋夺权。慈禧命肃顺护送咸丰帝灵柩由热河行走，自己先到北京，却是到北京召见奕䜣等人，安排政变，肃顺尚未入都，朝廷即下令拘捕了顾命八大臣，载垣、端华被赐死，肃顺被斩首，其余被贬，废除八大臣原拟年号;祺祥”，改为;同治”(有两宫偕同治理天下之意)，史称;祺祥之变”或;辛酉之变”。
掌政近半世纪的慈禧太后
机制
两宫太后听政时期
议政王大臣、军机大臣等讨论内外奏章，进呈两宫太后阅览，由议政王大臣拟旨，翌日，议政王大臣将草稿进呈，由两太后审阅之后，分别盖上咸丰帝赐;同道堂小玺”作为标识，然后以同治帝的旨意颁布天下。由于慈安权力欲望较为淡薄，日常事务慈安并不感兴趣，不太关心，所以往往由慈禧独揽;但遇上重大朝政事务，慈禧仍会去征求慈安的意见。
同治帝亲政时期
同治帝亲政后，议政王大臣、军机大臣等讨论内外奏章，进呈同治帝阅览，由议政王大臣拟旨，翌日，议政王大臣将草稿进呈，由同治帝审阅之后，朱笔批示处理，并盖上皇帝御玺颁布天下。但遇上重大朝政事务，同治帝仍会去征求两宫太后的意见。
慈禧太后听政时期
慈安太后病逝后，在光绪帝尚未亲政前，听政大权由慈禧独揽。军机大臣等讨论内外奏章，进呈慈禧太后阅览，由军机大臣拟旨，翌日，军机大臣将草稿进呈，由慈禧太后审阅之后，盖上咸丰帝赐;同道堂小玺”作为标识，然后以光绪帝的旨意颁布天下。在戊戌变法后，慈禧太后训政时期，处理国政大事，依然按照慈禧听政时期的处理模式，直到慈禧病逝。
光绪帝亲政时期
光绪帝亲政后，军机大臣等讨论内外奏章，进呈光绪帝阅览，由军机大臣拟旨，翌日，军机大臣将草稿进呈，由光绪帝审阅之后，朱笔批示处理，并盖上皇帝御玺颁布天下。与同治帝亲政时期不同的是，遇上重大朝政事务及官员任命权时，必需由慈禧太后定夺。
