绍熙五年(1194年)六月，太上皇宋孝宗病逝。宋光宗与父亲宋孝宗素来不和，以患病为由，拒绝主持丧礼。朝野内外对此议论纷纷。知枢密院事赵汝愚与韩侂胄、殿帅郭杲等人谋议，决定发动宫廷政变，迫使宋光宗退位，拥立皇子赵扩为皇帝。
当时，太皇太后吴氏尚在，住在慈福宫中。韩侂胄因是吴太后的外甥，被遣往慈福宫，密告谋议。他通过慈福宫内侍张宗尹、重华宫提举关礼，先后向吴太后进言，终于取得吴太后的支持。赵汝愚又命郭杲率殿前司进驻大内，进行军事布置，控制皇宫。
这年七月，吴太后在宋孝宗灵前垂帘，以太皇太后的名义宣布光宗退位，由太子赵扩继位，史称宋宁宗。韩侂胄本欲借此定策之功，获取节度使之职。但赵汝愚却认为;外戚不可言功”。最终，韩侂胄只升一阶，授为宜州观察使。他对赵汝愚怀恨在心，便开始伺机打击赵汝愚。
宋宁宗即位后，赵汝愚升任右丞相，以独相的身份执政。他引用理学人士，推荐朱熹为皇帝侍讲。当时，朱熹多次进言，认为应厚赏韩侂胄而不让其参预朝政。但赵汝愚却不以为意。后来，右正言黄度欲上疏弹劾韩侂胄，却因谋划败露被贬斥出朝。朱熹、彭龟年又先后攻击韩侂胄，也都遭到贬官。
庆元元年(1195年)，韩侂胄指使右正言李沐，奏称赵汝愚以宗室之亲担任宰相，不利于社稷安定。宋宁宗遂免去赵汝愚的丞相之职，将他外放为福州知州。太学生杨宏中、张衟、徐范、蒋傅、林仲麟、周端朝上疏保救赵汝愚，结果遭到编管处置。
赵汝愚罢相后，韩侂胄升任保宁军节度使、提举万寿观，并通过向宋宁宗荐用亲信的手段，掌握实权。他指称理学为伪学，以此打击理学人士。言官何澹、胡纮弹劾赵汝愚，称其放任伪学泛滥，并有十项不逊之罪。不久，赵汝愚又被贬到永州(治今湖南零陵)，途中因病在衡州(治今湖南衡阳)停留。衡州守臣钱鍪在韩侂胄指使下，对赵汝愚百般窘辱，致使赵汝愚暴病而死。
庆元二年(1196年)，宰相留正因曾与韩侂胄不睦，被刘德秀劾以;引用伪党”，罢相贬出朝廷。不久，韩侂胄又加授开府仪同三司。言官为迎合韩侂胄，纷纷大肆攻击理学，但因畏于清议，皆不敢公然指斥理学领袖朱熹。韩侂胄遂提拔沈继祖为御史，通过沈继祖弹劾朱熹;十大罪”。宋宁宗遂免去朱熹的一切职务。
庆元三年(1197年)，刘三杰入宫奏对，称伪党如今已演变为逆党。韩侂胄也表示认同。宋宁宗遂下诏严禁理学，并在王沇的奏请下，订立《伪学逆党籍》，以赵汝愚、留正、朱熹、彭龟年、杨宏中等五十九人列名籍上。当时，施康年、陈谠、邓友龙、林采皆因攻击理学而久任台谏官，张釜、张岩、程松也因此升为执政。
庆元四年(1198年)，韩侂胄进拜少傅，封爵豫国公。
庆元六年(1200年)，韩侂胄进位太傅。当时，婺州百姓吕祖泰上书朝廷，认为不可封禁理学，并请皇帝诛杀韩侂胄，以周必大为宰相。韩侂胄大怒，将吕祖泰施以杖刑，流放于钦州。言官为迎合韩侂胄，纷纷弹劾周必大培植私党。
韩侂胄执政后，宋光宗朝被排斥的主战官员，再被起用。陈贾任兵部侍郎。吴挺子吴曦回四川，任四川宣抚副使。家居的辛弃疾也又出知绍兴府兼浙东安抚使。在宁宗、韩侂胄决策伐金的过程中，辛弃疾起了重要的作用。
开禧元年(1205年)改元，一个进士廷对，也上言;乘机以定中原”。本来准备北伐的宁宗、韩侂胄，得到辛弃疾等人的建言，在朝野抗金声中，决意发兵了。不久，韩侂胄加封平章军国事，总揽军政大权，下令各军密作行军的准备，出朝廷封桩库金万两作军需。命吴曦练兵西蜀，赵淳、皇甫斌准备出兵取唐邓。殿前副都指挥使郭倪指挥渡淮。
开禧二年(1206年)四月，郭倪派武义大夫毕再遇、镇江都统陈孝庆定期进兵，夺取泗州。陈孝庆进兵，攻下虹县。江州统制许进攻下新息县。光州民间武装攻下褒信县。宋军出兵得胜，形势大好。五月间，韩侂胄请宁宗正式下诏，出兵北伐。
韩侂胄出兵伐金，政治上思想上的准备是充分的，但军事准备却很不足。他推荐老师陈自强担任左丞相，引用旧日的僚属苏师旦为枢密院都承旨，辅佐指挥军事。决策出兵前，宁宗、韩侂胄解除伪学逆党籍，重新任用一些在籍的官员，争取他们一致对外，但其中的某些人并不真诚合作。
韩侂胄拟用广帅薛叔似去前线统帅淮西军兵，薛叔似不赴任。又命知枢密院事许及之守金陵，许及之也不出守。调任光宗时派往四川的丘崈为江淮宣抚使，丘崈辞不受命。将帅乏人，宁宗下诏：朝内外举荐将帅边守。邓友龙曾出使金朝，说金朝内部困弱，主张北伐，用为两淮宣抚使。程松为四川宣抚使，吴曦仍为副使。伐金的主力军分布在江淮、四川两翼。
韩侂胄部署北伐时，宋军中已出了内奸。早在宁宗下诏伐金前一月，吴曦已在四川里通金朝，图谋叛变割据。派遣门客去金军，密约献出关外阶、成、和、凤四州，求金朝封他作蜀王。宋出兵伐金，金朝指令吴曦在金兵临江时，按兵不动，使金军东下，无西顾之忧，密许吴曦作蜀王。
韩侂胄日夜盼望四川进兵，陆游诗翰多次催促，吴曦不理。金蒲察贞领兵攻破和尚原，守将王喜力战。吴曦下令撤退，宋军败溃。金兵入城。吴曦焚河池，退军青野。兴元都统制毋丘思(毋音贯guan)领重兵守关。金兵到关，吴曦下令撤防。毋丘思孤军不敌，金军陷关。
开禧元年(1205)年底，吴曦秘密接受金朝的诏书、金印，作蜀王，示意程松离去。程松兼程逃出陕西。吴曦叛变，宋军伐金的部署遭到了严重的破坏。金军有吴曦在四川作内奸，得以集中兵力到东线作战。
宋郭倪军驻扬州，派遣郭倬、李汝翼会师攻取宿韩侂胄北伐图州，被金兵打败，退至蕲州。建康都统李爽攻寿州，也战败。皇甫斌又败于唐州。江州都统王大节攻取蔡州，不下。只有毕再遇一军继续获胜。
开禧二年(1206)六月，韩侂胄因出兵无功，罢免指挥军事的苏师旦和邓友龙，又用丘崈为两淮宣抚使，用叶适知建康府兼沿江制置使。丘崈受命上任，就放弃已占领的泗州，退军盱眙，说是可以保全淮东兵力。宋军退守，金军分九道进兵。战争形势，由宋军北伐变为金军南侵了。
十一月，丘崈任签书枢密院事，督视江淮兵马。金完颜纲军陷光化、枣阳、江陵，又攻破信阳、襄阳、随州，进围德安府。仆散揆军偷渡淮水，宋兵大败，金军进围和州。纥石烈子仁攻陷滁州、真州。淮西县镇，都被金军占领。
开禧二年(1206)底，金军又秘密派人去见丘崈，示意讲和。丘崈密送金使北归。从此，丘崈多次遣使与金军谈和，暂行停战。西线吴曦叛变，东线丘崈主和，韩侂胄日益陷于孤立了。
开禧三年(1207)正月，罢免丘崈，改命张岩督视江淮兵马。韩侂胄自出家财二十万，补助军需。又派遣使臣方信孺到开封同金朝谈判。这时，四川的形势是：叛徒吴曦在开禧三年正月，公然建行宫，称蜀王，置百官，请金兵进入凤州，献出四郡，并准备削发(改女真辫发)向金称臣。
长期以来坚持抗战的四川军民，对吴曦的叛卖，展开了强烈的反抗。吴曦召用大安军杨震仲。杨震仲拒不附逆，服毒药自杀。陈咸剃去头发，拒绝向金朝臣服。史次秦自己弄瞎了眼睛，拒不作官。一些官员也都弃官而去。随军转运使安丙却受伪命，作了吴曦的丞相长史。监兴州合江仓杨巨源和吴曦的部将张林、朱邦宁、义士来福等相联络，策划讨伐吴曦。
杨巨源去找安丙说：;先生做逆贼的丞相长史么?”安丙见势不妙，号哭说：;我没有兵将，不能奋起。必得有豪杰才能灭掉此贼。”兴州中军正将李好义结合兵士李贵、进士杨君玉、李坤辰、李彪等数十人，也在计划杀吴曦。杨巨源与李好义等商议，杀吴曦后，得有个;威望者镇抚”，准备推安丙出来主事。
杨君玉等伪造皇帝诏书，命安丙为招抚使，诛反贼吴曦。李好义等七十多人闯入伪宫，宣读诏书，兵士都散去。李贵当场斩杀吴曦。吴曦称王仅四十一天。诛灭叛徒，大快人心。军民抗金情绪，极为高涨。
韩侂胄得知吴曦叛变，曾密写帛书给安丙说：;如能杀曦报国，以明本心，即当不次推赏。”帛书未到，安丙已奏报吴曦诛灭。韩侂胄即任安丙为四川宣抚副使。吴曦被杀，金朝大为沮丧，又无战备。杨巨源、李好义等请乘势收复四州。李好义出兵，一举收复西和州。张林、李简收复成州。
刘昌国收复阶州，张翼收复凤州。孙忠锐收复大散关。李好义进兵至独头岭，会合当地民兵夹攻金军。金军大败。宋兵七日到西和，所向无敌。金将完颜钦逃走。李好义整军入城，军民欢呼。李好义又请乘胜进取秦陇，以牵制侵淮的金军。安丙不许，士气大受挫折。大散关又被金兵夺去。
安丙不许乘胜北伐，却在宋军内部自相残杀。安丙与孙忠锐不和，命杨巨源伏兵杀孙忠锐。吴曦原部将王喜指使党羽刘昌国在酒中放毒药，害死李好义。安丙又诬指杨巨源谋乱，把他下狱害死，假说是自尽，报给朝廷。抗金将士，无不愤慨。由下级军官和民众武装发展起来的大好形势，又被安丙等断送了。
这时的金朝，正如辛弃疾所判断的，处在;必乱必亡”的前夕。只是由于宋朝出了叛徒和内部的不和，部署失宜，才使金兵得以侵入淮南;但金朝实际上已不再有继续作战的能力，只是对宋朝威胁、讹诈。宋使方信孺到金，金朝先把他下狱，虚声恫吓。
九月初，方信孺带回完颜宗浩给张岩的复信，说若称臣，以江淮之间取中划界。若称子，以长江为界。斩元谋奸臣(指韩侂胄等)，函首以献，增加岁币，出犒师银，方可议和。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战。宁宗下诏，招募新兵，起用辛弃疾为枢密院都承旨(代苏师旦)指挥军事。六十八岁的辛弃疾这时得病家居，任命下达后，还没有去就任，就在家中病死。
韩侂胄的结局
韩侂胄筹画再战，朝中主降的官员大肆活动。史浩在光宗朝病死，其子史弥远这时任礼部侍郎，是朝中投降派的主要代表。庆元六年(1200年)韩侂胄的侄孙女韩皇后去世，中宫之位空缺。
杨贵妃和曹美人当时都很受皇帝宠爱，然而因为杨贵妃擅于权术，将军韩侘胄对皇帝赵扩进言，说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。但宁宗没有采纳他的意见，嘉泰二年(1202)，宁宗立杨氏为后。
杨皇后对韩侂胄深怀仇怨，在政治上则和其兄杨次山以及史弥远一起，反对韩侂胄。史弥远秘密上书，请杀韩侂胄。杨后又叫皇子询(原名。音眼yǎn)上书，说韩侂胄再启兵端，于国家不利。宁宗不理。杨后、杨次山和史弥远秘密勾结，阴谋对韩侂胄暗下毒手。
开禧三年(1207年)十一月三日，中军统制、权管殿前司公事夏震等在史弥远等的指使下，于韩侂胄上朝时突然袭击，将他截至玉津园夹墙内暗杀。事后才奏报给宁宗。韩侂胄被暗杀，军政大权全归杨后、史弥远所操纵。
随后，他们又把苏师旦处死。投降派完全遵照金朝的无理要求，把韩侂胄、苏师旦的头割下，派使臣王柟(音南nán)送到金朝，并且全部接受金朝提出的条件：增岁币为三十万，犒师银(赔款)三百万两。金军自侵占地撤回。南宋又一次屈膝降金，算是完成了;和议”。
