朱厚照是明朝极具争议性的皇帝。他少时聪慧却玩物丧志，称帝后任情恣性，荒淫无度，宠信宦官，以致朝政败坏。在位时曾御驾亲征大败蒙古，平定宁王叛乱。正德十六年(1521年)三月，明武宗朱厚照驾崩于豹房，享年三十一岁，庙号武宗，谥号;承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝”，葬于康陵。
为政举措
政治
任用宰辅
内阁首辅刘健、一品大学士谢迁、内阁首辅李东阳、华盖殿大学士焦芳、文渊阁大学士王鏊、太保兼内阁首辅杨廷和、左副都御史刘宇、吏部尚书兼文渊阁大学士、吏部尚书曹元、光禄大夫兼太子少师梁储、刘忠、内阁首辅费宏、内阁首辅杨一清、靳贵、蒋冕、东阁大学士毛纪。
任用边臣
王琼、陈九畴、安国、王守仁、杨一清
任用宠臣
钱宁、江彬、写亦虎仙、于永、星吉班丹，罗竹班卓、喇嘛乩竹，三竹拾刺、火者亚三、刘允
任用太监
八虎：掌司礼监秉笔太监刘瑾、总神机营张永、提督西厂谷大用、提督东厂马永成、提督东厂丘聚、罗祥、总三千营魏彬、司礼监太监高凤。
御马太监张忠、太监吴经。
经济
明代中后期，救灾机制建设趋于完善，急赈、报灾、勘灾到赈济、抚恤，基本形成一套较为严格的因对抗全球气候变化而产生的天灾救灾程序。正德水灾赈灾迅速有力，万历水灾赈灾迟缓不力。正德水灾发生后在巡抚秦金的领导下，由布政司、按察司派遣各道守巡、管粮、抚民等官;亲诣被灾州县查勘极贫军民受害之家量给仓粮赈济安插”，;量给仓粮赈济安插”，说明当时已有急赈举措。能够组织急赈，一方面说明地方官对救灾的高度重视、组织有力，另一方面说明尚有办法和渠道获得救灾钱粮。在吴廷举受命总理湖广赈务之前，巡抚秦金组织和领导了湖广的急赈工作，有效地控制了灾情的恶化与蔓延，罕有大面积严重饥荒。而万历二十一年五月河南大水灾发生后，由于巡抚频更，早期急赈工作组织领导不力灾情恶化遂至不可收拾最终酿成万历二十一年冬至次年春的大面积饥荒，人食人惨状到处发生。万历一朝多征战，故注重名将之战法抑或名臣之韬略，实乃舍本逐末。正德一朝封建经济潜力得以大幅释放，其生产效率与社会组织能力，正德实胜万历。正德朝乃制度之胜，而非攻伐计谋之胜。虽以中国历史纵向比，正德朝有其进步性，但以全球殖民的葡萄牙横向比，正德朝则是滞后性，正德朝如不学徐光启那样用西书七千部、建立特区试图改变明朝，依然不能阻止明朝的崩塌，只是延缓了破败速度而已。
军事
武宗虽然不入大内，但是仍时常上朝听政，批答奏章，决定国家重大事件。不愿上朝时，就通过司礼监传达自己的圣旨，命内阁执行。即使他远在宣府的时候，还是特别强调虽然大臣不许前来，但奏章要一件也不许少地送到宣府。
正德十二年(1517年)十月，武宗终于盼到了一显身手的机会。在得知蒙古小王子部寇关来袭，武宗非常高兴，亲自布置，希望同小王子大战一场，即;应州之战”。这场战斗十分激烈，明军一度被蒙古军分割包围。武宗见状亲自率领一军援救，才使得明军解围。双方大小百余战，期间武宗与普通士兵同吃同住，甚至还亲手杀敌一人，极大地鼓舞了明军士气。最后，小王子自度难以取胜，引兵西去，明军取得了一场难得的胜利，史称;应州大捷”。想明英宗当年率20万大军却在;土木堡之变”中成了蒙古军的俘虏，而此次武宗率五六万人抗击四五万蒙古军取得了军事上的胜利，此后蒙古兵长时间内不敢内犯便是这次战斗的直接结果。而且在这场战斗中，武宗亲为指挥布置，战术正确，指挥得法，体现了较高的军事指挥才能。应州之役，成为武宗一生中最为光彩的时刻。
明武宗以锦堂老人的身份重启关西情报网，置巴欧坊，让明朝走出母语圈，也对敌人的敌友关系了解非常清楚。正德十三年，土鲁番犯肃州。守臣陈九畴因遗卜六王彩币，使乘虚袭破土鲁番三城，杀掳以万计。 以至于朱厚熜常与大臣传唱明武宗事迹：;于时兵何卒办，将何卒良，至 今人有传其事者，可为训乎”，;皇高祖考岁一巡边，皇兄亦圣威远震彼，乃今内逆欺，外贼侮，可嘅”。
外交
正德帝喜好宗教在古代对各族的影响力。终日与来自西域回回、漠北蒙古的异域法师、番僧相伴。
正德年间，葡属印度总督阿方索·德·阿尔布克尔克多次派探险队与中国接触。正德帝深知外交失败就是全面失败的精髓，亲自接见的皮莱资(ToméPires)，是第一位得到中国皇帝接见的葡萄牙使者，并向随行使者火者亚三学习葡萄牙语，作为了解欧罗巴的媒介。
