早年历封庆国公、寿春郡王、升王，官中书令。天禧二年(1018年)，被立为皇太子。乾兴元年(1022年)，赵祯即位，时年十三岁。他在位初期，由章献明肃皇后刘氏垂帘听政，直至明道二年(1033年)才开始亲政。位期间，经济繁荣，科学技术和文化也得到了很大的发展，史称;仁宗盛治”。嘉祐八年(1063年)崩逝，享年五十四岁，全谥为;体天法道极功全德神文圣武睿(又作濬)哲明孝皇帝”，庙号仁宗，葬永昭陵。
主要成就
政治
赵祯针对宋中期日益严重的土地兼并及冗官、冗兵、冗费现象，于庆历三年(1043年)任用范仲淹等开展;庆历新政”。
范仲淹与富弼提出;明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”等十项以整顿吏治为中心的改革主张。欧阳修等人也纷纷上疏言事。
赵祯根据意见，诏中书、枢密院同选诸路转运使和提点刑狱;规定官员必须按时考核政绩，以其政绩好坏分别升降。更荫补法，规定除长子外，其余子孙须年满十五岁、弟侄年满二十岁才得恩荫，而恩荫出身必须经过一定的考试，才得补官。又规定地方官职田之数。庆历四年(1044年)三月，更定科举法。另外，还颁布减徭役、废并县、减役人等诏令。
由于新政触犯了贵族官僚的利益，因而遭到他们的阻挠。庆历五年(1045年)初，范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修等人相继被排斥出朝廷，各项改革也被废止，新政彻底失败。
军事
西北战事
赵祯在位期间最主要的军事冲突在于西夏。夏景宗李元昊即位后，改变其父定难军节度使李德明(夏太宗);依辽和宋”的国策，于宝元元年(1038年)称帝，国号夏，史称西夏。宋夏间维持三十年的和平政局再次破裂。从康定元年(1040年)到庆历二年(1042年)的三年中，宋、夏在三川口(今陕西延安西北)、好水川(今宁夏隆德西北)及定川寨(今固原西北)展开三次大战，宋军皆先胜后败。到定川之战，西夏分兵欲直捣关中的西夏军遭宋朝原州(今甘肃镇原)知州景泰的顽强阻击，全军覆灭，西夏攻占关中的战略目标就此破灭。西夏虽在宋夏战争中接连取得胜利，但自身亦伤亡近半，国力难支。在受到重大损失的情况下，宋、夏终于谋求妥协，于庆历四年(1044年)十月订立和约：夏向宋称臣，宋每年赐西夏绢十三万匹、银五万两、茶二万斤，并开放边境贸易。史称;庆历和议”。自此后，宋夏关系趋于缓和，维持了近半世纪的和平。
平定岭南
皇祐四年(1052年)，侬智高反宋，军队席卷广西、广东各地。赵祯任用狄青、余靖率兵南征。皇祐五年，狄青夜袭昆仑关，于归仁铺之战大败侬智高。侬智高遁走，后不知去向。
编修兵书
康定年间(1040年—1041年)，赵祯命丁度与曾公亮等编纂《武经总要》。此书为中国第一部规模宏大的官修综合性军事著作，对于研究宋朝以前的军事思想非常重要。其中大篇幅介绍了武器的制造，对古代中国军事史、科学技术史的研究也很重要。
经济
纸币发行
赵祯执政时期，由于长期的和平，宋朝经济快速发展。天圣元年(1023年)，设益州交子务，正式发行交子。
三冗问题
宋朝对辽、夏是以每年支出数十万两银、数十万匹绢，以及大量其他物品以换取和平。然而，成为庆历(1041年—1048年)初年政治经济重大危机的，是所谓;冗官”、;冗兵”、;冗费”的三冗。;冗官”即官僚机构恶性膨胀,人员远远超出正常工作需要,行政效率低下。赵祯在位时，冗兵特别严重，全国军队总计一百二十五万九千人，占赋税十分之七。宋夏战争结束后才略有裁减，亦维持在一百一十余万人。巨额的军费开支占国家总收入的大部分。
所谓;冗费”，是指皇帝的各种祭祀活动、修建佛寺宫观以及各种赏赐等等的开支。;三冗”导致宋朝廷入不敷出。为了维持庞大的开支，只有加紧剥削。据庆历时任主管财政的三司使张方平说：;庆历五年取诸路盐酒商税岁课，比《景德会计录》，皆增及三数倍以上。”如;景德中收商税四百五十余万贯，庆历中一千九百七十五万余贯”等等。
土地兼并问题
真宗赵恒与仁宗赵祯两朝土地兼并更严重，公卿大臣大都占地千顷以上。赵祯在位晚期，;势官富姓占田无限，兼并冒伪习以为俗，重禁莫能止焉”，最后;富者有弥望之田，贫者无卓锥之地。”
文化
搜集、整理书籍
赵祯在位期间，曾多次关心图书馆文化事业。景祐中，鉴于三馆秘阁藏书多谬乱不全，诏翰林学士王尧臣、史馆检讨王洙、馆阁校勘欧阳修等人进行编次和整理，于庆历元年(1041年)成《崇文总目》六十六卷。该书为北宋一部重要的官修目录。
嘉祐五年(1060年)，赵祯又下诏：建隆初，三馆聚书，仅止万卷。然而今秘府所藏，比唐开元旧录，遗逸尚多，宜开购赏科，以广献书之路。规定每献一卷馆阁所缺之书，赏丈绢一匹，及献五百卷，特与文资。次年闰月，又下诏搜访遗书：;凡吏民有以书籍来献者，令史馆视其篇目，馆中所无则收之。献书人送学士院试问吏理，堪仕职官者以闻。;当年，就有三礼涉弼，三传彭干，学究朱载等人，响应号召献书，并命其分置于各书府，钦赐涉弼等人以科名，以示奖励。又下令编撰《嘉祐搜访阙书录》一卷，作为搜访依据。
士风
赵祯在位时期，北宋文人政治文化获得较大发展，;和而不同”的庆历士风得以涵咏和张扬。
医疗
赵祯非常关心医疗事业，对医学传承也具有强烈意识。天圣四年(1026年)，他认为针艾之法讲求精准，而前代古籍对穴位之描述纷繁错杂，易误导医者，故诏令王惟一主持铸造针灸铜人为范。王惟一又撰《铜人腧穴针灸图经》与之配合，由宋朝政府刻于石碑而颁行全国，为针灸发展做出了重要贡献。
嘉祐二年(1057年)设立校正医书局，由当时权威医学工作者有组织地对历代重要医籍进行搜集整理、考证、校勘、推广，使诸多宋以前医书得以流传后世，对中国医学史产生了巨大影响。
科技
天圣五年(1027年)，官员燕肃根据古籍记载，复原了古代指示方向、记录车辆行过距离的装置指南车、记里鼓车 。此外，燕肃还创制了新的;莲花漏”(一种计时器)。
外交
对夏
宝元元年(1038年)，割据西北的党项首领、西平王李元昊反宋称帝，建立西夏政权。在经历数年的战争后，赵祯于庆历四年(1044年)十月与夏方订立和约：夏向宋称臣，宋每年;赐”夏绢十三万匹、银五万两、茶二万斤，并开放边境贸易。史称;庆历和议”。自此后，宋夏关系趋于缓和，维持了近半世纪的和平。
对辽
庆历元年(1041年)十二月，乘宋、夏战事紧张之际，辽兴宗在以南院宣徽使萧惠为首的群臣支持下，决定以宋修边防与攻夏为借口，一面派耶律重元及萧惠聚兵南京，作出攻宋的态势。一面于次年(1042年)初派萧特末(汉名萧英)、刘六符赴宋廷，索取被后周世宗攻占的关南十县。赵祯派富弼与辽国进行谈判，其严词强硬，博征旁引，打破辽国索要后周时期柴荣夺取的三关之地的企图。同时，为避免两面作战，赵祯最终决定以每年增加岁币(银、绢各10万匹、两)为代价，维持澶渊之盟的和平协议，史称重熙增币。
但岁币支出对宋而言并非沉重负担，比起选择战争的军费，岁币开支无足轻重。宝元元年(1038年)，陕西出支为一千五百五十一万;宝元二年(1039年)展开宋夏战争后，庆历二年(1042年)陕西出支为三千三百六十三万，几近赤字。辽国失去南下劫掠的经济诱因，也是辽宋能维持百年和平的重要因素之一。
艺术造诣
赵祯善书法，史称其;天纵多能，尤精书学”，尤擅飞白体，《书史会要》称;埶遒劲，可入能品”。宫殿门观，多为其飞白书题榜。当时大臣的神道碑首，也多有其题字。
赵祯通晓音律，《宋史·志·乐十七》载：;仁宗洞晓音律，每禁中度曲，以赐教坊，或命教坊使撰进，凡五十四曲，朝廷多用之。”
