元丰八年(1085年)，被立为太子，同年即位，年仅十岁，由祖母太皇太后高氏(高滔滔)临朝听政。元祐八年(1093年)，高氏去世，赵煦开始亲政。在位时，下令绍述并实施元丰新法，罢旧党宰相范纯仁、吕大防等，起用章惇、曾布等新党。在军事上重启河湟之役，收取青唐地区，并发动两次平夏城之战，使西夏臣服。1100年，赵煦病逝，年仅二十五岁，谥号宪元显德钦文睿武齐圣昭孝皇帝，庙号哲宗，葬于永泰陵。
主要成就
政治
赵煦在高太后生前就对她一味废罢新法、打击新党的作为不满，想继承神宗遗志推行新法，亲政后不久即恢复新党主将章惇、吕惠卿的阶官、职名。元祐九年(1094年)二月，首倡;绍述”的邓润甫、李清臣同时任执政。四月，赵煦改年号为绍圣，明确宣示继承神宗改革事业，反对新法的执政苏辙被贬出任知州，袒护苏辙的首相范纯仁也被贬出任知府。章惇成为首相，曾布入主枢密院，蔡卞、许将、黄履等先后任执政，林希任同知枢密院事，变法派控制了朝政。
新党执政后，各项新法先后恢复，并根据神宗时推行新法的弊病，作了些改进，以便于推行;但也采用一些元祐时制定的法规。元符元年(1098年)八月，章惇进呈《新修海行敕令格式》时，;其间有元丰所无而用元祐敕令修立者”。以致哲宗询问章惇等：;元祐亦有可取乎?”最终;取其是者修立”。这反映出章惇为首的改革派，不像元祐时旧党那样，对熙宁、元丰时的政令采取一味排斥的态度。当时的政治也比较清明，如哲宗亲政的七年，章惇独相，;不肯以官爵私所亲，四子连登科，独季子援尝为校书郎(从八品)，余皆随牒东铨仕州县，迄无显者”，就是很好的例证。
但在打击旧党方面，新党的做法有过之而无不及。旧党的重要官员吕大防、刘挚、苏辙、梁焘相继被贬往广南东路(今广东)。已被贬为知府的范纯仁还曾上奏论救，以致最终也被贬往永州(今属湖南)。司马光、吕公著终于被夺谥毁碑。此外，韩维、苏轼、程颐等数十人也被相继贬官。元符元年(1098年)六月，蹇序辰、安惇请求设;看详诉理文字所”(诉理所)，对元祐初的诉理案件进行复查，这将扩大打击旧党成员，章惇闻言，迟疑未应，蔡卞即刻;以二心之言迫之”，章惇默然无言，于是;即日置局，士大夫得罪者八百三十家”。这种做法，逞快一时而贻害无穷，诚如《宋史·哲宗纪》所说：;党籍祸兴，君子尽斥，而宋政益敝”。
在哲宗亲政时期，打击守旧派愈演愈烈，成为主要政事，而不是集中精力进行改革，其情况同守旧派当政的元祐时期相类似，新旧党争始终未能解决，北宋政权遂逐渐走向衰落。与此同时，经济上绍述虽以恢复新法为号召，实质上只是恢复元丰年间实施的条例，熙宁新法注重发展生产的内容被阉割了，而在抑制兼并势力等方面，比起元丰来更大为倒退，社会改革的进步性质丧失殆尽。
军事
元祐年间旧党回朝，摒弃了新党开边政策。为巩固边防，宋廷采用折衷路线，退还米脂、浮图、葭芦、安疆四寨，企图向西夏示好。但西夏后族梁氏执意通过军事胜利来巩固权力，求和的意愿不甚明显。故而，宋廷开始重新思考如何设定边防战略。
元祐六年(1091年)二月，环庆路战区主帅章楶获除提出;浅攻之计” [35] 。他认为;大抵战兵在外，守军乃敢坚壁”，主张一旦探知西夏入侵，帅府应即下令各将兵马出城，;择利驻劄，高险远望，即不聚一处。贼马追逐，又令引避”。那样，敌军有后顾之忧，便不能从事持续的攻坚或抄掠。西夏若敢长躯深入，则宋军可扼其退路伏击。
在这种思想的指挥下，章楶等人开展了一系列战事：
洪德城战役：元祐七年(1092年)十月，西夏梁太后率领号称数十万的大军亲征，沿马岭水(今环江)发动强大攻势，围环州(今环县)及乌兰、肃远、洪德、永和等寨。章楶先派皇城使折可适等部约一万移师马岭，与庆州方面分头控扼，另派人在环州近城百里的水源下毒。后又派兵五千赴援环州，准备对西夏的反击。折可适探得西夏退兵后，便领军前往洪德城。在西夏主力从环州撤围时，在撤退路旁设伏，待西夏;前军已远，中寨方来”时发兵出击，截断西夏军，使西夏大败，梁太后仅以身免。此役，宋军斩得首级千余，坠崖及被毒死者无法统计，缴获马六百余匹、驼九百余匹。
第一次平夏城之战：元祐八年(1093年)到绍圣二年(1095年)，宋廷重新调动陕西前沿的人事任命。新党强硬派吕惠卿当上鄜延路经略使，孙路继任河东路经略使;武将王文郁成为熙河路经略使，章楶出任泾原路经略使;开封方面，朝廷重建了战时政府和战区指挥体系。绍圣三年(1096年)，吕惠卿在五十日内组织了十四次小规模的出击行动，激起夏人反扑。在同年末的延安府一役，西夏集结五十万大军，分兵三路，意图击溃鄜延路的军事力量。吕惠卿成功保卫延安府，使夏军转而攻陷金明寨，杀死近三千名宋军。是役以西夏的战术胜利而结束。但以五十万人杀死不到三千名宋军，战果微不足道。正当西夏集中兵力攻击鄜延路时，熙河路经略司便趁机构筑女遮谷的防御工事，保护贯通通远军到兰州的路线。绍圣四年(1097年)初，章楶一面派军筑城，一面命各路佯攻，分散西夏军注意力。西夏与获得支援的泾原路宋军在近天都山的石门口交战，但被击败。宋军在建筑石门城和好水河的二十二天工程中，能进一步控制附近有利地带。竣工后，这两座城名为平夏城和灵平寨。
第二次平夏城之战：由于西夏军的败退，陕西五路收复自元丰八年(1085年)后失去的堡寨，并在西夏境内构筑一系列防御工事，建立数道防线，以逐步推进的方式，蚕食西夏土地，甚至威胁到西夏的农耕地。元符元年(1098年)，梁太后统领声称超过百万(实际上只稍多于三十万)西夏的军，向;视诸垒最大，郭成最知兵”的平夏城展开猛烈的攻势。六路统军嵬名阿埋负责包围平夏城，西寿监军司妹勒都逋则奉命拦截宋方援军。在他们的指挥下，西夏军队同时包围六座新近建成的宋军堡寨。不过，西夏围攻平夏城长达十三天，始终不能攻克，只得连夜撤退，被宋军伏兵重创。章楶派骑兵渗入天都山，擒获包括嵬名阿埋、司妹勒都逋在内的三千余人，缴获牛羊十万头(只)。同时，宋军蕃将李忠杰也组织骑兵渗入剡子山，袭击卓罗监军司的大本营，统军仁多保忠仅以身免。 [36] 在辽朝的调停下，赵煦允许西夏的求和，宋方则在前线加紧修筑了横山和天都山的防御工事，沿横山绵延超过三百里，将党项人驱赶到沙漠地带。至元符二年(1099年)秋，泾原和熙河两路完成会州及其余三座堡寨的工事，重新确认从兰州经黄河到会州，再沿天都山北峦穿过没烟峡，最后抵达平夏城的领土。同年底，双方和平，宋夏新疆界确立。
《宋史》编修者评说：;夏自平夏之败，不复能军，屡请命乞和。哲宗亦为之寝兵。楶立边功，为西方最。” 足以标志着赵煦一朝在外交和军事上的成就。
河湟之役
赵煦亲政之后，决定重启河湟之役，对青唐唃厮啰政权出兵。综合陈均 《九朝编年备要》等史籍记述，及赵煦亲政后的情况判断，王赡、王厚因青唐吐蕃内部出现分裂，利用宋廷;绍述” 的有利时机;同献议复故地”，并得到宰相章惇的全力支持，才使宋廷决定重新出师。
北宋在河湟地区的军事活动从元符二年(1099年)六月正式展开，至元符三年(1100年)三月宋廷政局再变，诏弃鄯州、湟州;以畀吐蕃”，历时近十个月。
宋方从一开始攻城掠地即比较顺利， 基本上占据主动地位。邈川;部属繁庶，形势险要，南拒河州，东拒兰州，皆二百里”，具有重要战略意义。宋军于元符二年(1099年)六月出师。七月，副将王赡领军率先渡过黄河，先下陇朱黑城，顺利攻取邈川。八月，吐蕃首领瞎征自青唐脱身来降。吐蕃;宗哥酋舍钦脚求内附，赡遣禆将王咏率五千骑赴之。既入，而诸羌变，咏驰书告急，王厚使高永年救之，乃免”。王厚的有力配合确保了整个战役的顺利进行。九月，王赡占领青唐，宋以青唐为鄯州，以邈川为湟州。但宋军占领河湟后，遭遇吐蕃反抗，后方供应不继，于次年开始撤出河湟。
文化
元祐更化时期，旧党恢复熙宁变法时期废止的;诗赋取士”，定制以诗赋、经义两类取进士。到赵煦亲政后，完全恢复新法，;诏进士罢诗赋，专习经义，廷对仍试策”。在科举中更以策论试题明确表示朝廷的主张，以应试者是否斥责元祐主政者司马光等来定弃取，开了党争直接干预科举的先河。
赵煦在位期间，水利、科技等方面都有所发展，颁布高丽所献《黄帝针经》，向高丽输送《册府元龟》，进行文化科技交流。
外交
辽朝
元丰八年(1085年)，神宗崩逝;元祐八年(1093年)，高太皇太后逝世，宋方皆遵循成例，告哀于辽朝，辽方亦遣使吊祭。并曾遣使祝贺赵煦即位。
在元祐、绍圣时期，宋夏频生摩擦，辽朝则居于一种调停的姿态。
西夏
元丰八年(1085年)，西夏遣使进助神宗山陵马;宋方因;夏国主母卒”，遣使吊祭。元祐元年(1086年)，夏人遣使祝贺赵煦即位。夏惠宗李秉常死后，夏人遣使告哀，宋廷亦遣使往吊，并于元祐二年(1087年)正月封李秉常子李乾顺为;夏国主”。
但自元祐二年(1087年)初，西夏开始对宋发动小规模进攻，宋廷亦认为;夏国政乱主幼，强臣乙逋等擅权逆命”，于是诏令诸路帅臣严兵守备。朝臣同意将西北的浮屠、安强、葭芦、米脂等四寨放弃给西夏，以试探西夏方面的和平意愿，但战争仍在继续，夏人屡次犯边。至赵煦亲政后，采取强硬姿态，主动发动攻势，夏人被迫谢罪，但宋廷;却其使不纳”。经辽朝调停后，宋方同意议和，使西夏重新臣服。
河湟吐蕃
元丰八年(1085年)，加青唐(今青海西宁)唃厮啰首领董毡(董毡已死，实为其养子阿里骨掌权)为检校太尉，次年又承认阿里骨的地位，命他袭任河西军节度使、邈川(今青海乐都)首领。
随后，阿里骨开始觊觎熙河土地。元祐二年(1087年)，河湟首领结咓龊入熙河，以图收复故土，被击败[11]。宋将种谊收复洮州，擒获青唐大将鬼章青宜结。次年初，阿里骨奉表认罪，并再次入贡，得到赦免。
元祐五年(1090年)、元祐七年(1092年)，阿里骨均遣使入贡。绍圣元年(1094年)，进献狮子。次年再入贡。
绍圣四年(1097年)，宋廷册封阿里骨之子瞎征为河西军节度使、邈川首领。元符元年(1098年)，瞎征遣使入贡。次年，宋将王赡攻取邈川、青唐，招降瞎征。
西南蕃
元祐二年(1087年)、元祐三年(1088年)，;西南蕃”两次遣使进贡。西南五蕃(龙蕃、张蕃、程蕃、罗蕃、韦蕃)频繁遣使入贡。
高丽
元丰八年(1085年)、元祐五年至七年(1090年—1092年)，高丽宣宗王运四次遣使进贡，宋廷亦曾回赐器物。元祐八年(1093年)正月，宋廷将高丽所献的《黄帝针经》颁行天下。
元符元年(1098年)，高丽肃宗王颙遣使进贡。元符二年(1099年)，宋廷;诏许高丽国王遣士宾贡”。
西域(含中西亚)
吞并于阗国的喀喇汗王朝(即宋方史籍所称的于阗、黑汗)与宋廷一直保持着友好关系，往来不绝，在赵煦在位期间，双方往来频繁：元丰八年(1085年)，黑汗进贡狮子，被宋廷婉拒。次年，宋廷回赐器物。年底，黑汗再次进贡。元祐二年(1087年)，宋廷加赐其金带、锦袍、器币等。元祐三年(1088年)、元祐四年(1089年)，黑汗两次入贡。元祐四年(1089年)，邈黎国(一说即西亚木剌夷国)使者携;于阗国黑汗王”等入贡。绍圣三年(1096年)，黑汗与龟兹国一同来贡。绍圣四年(1097年)，黑汗王自称进攻西夏三州，派其子入贡奏禀。
元丰八年(1085年)、绍圣三年(1096年)及元符二年(1099年)，大食(应指阿拉伯帝国)遣使;入贡”。元祐三年(1088年)，位于印度马拉巴尔海岸的麻离拔国遣使入贡。
拜占庭帝国
据称，元祐六年(1091年)二月，拜占庭帝国(中国史籍称拂箖国)遣使到访。
东南亚
元丰八年(1085年)，加交趾国王李乾德(越南李朝仁宗)为同中书门下平章事。元祐二年(1087年)，李乾德遣使进贡。三个月后，宋廷进封李乾德为南平王。元祐六年(1091年)，宋廷赐李乾德;袍带、金帛、鞍马”，并加实封食邑，李乾德亦再遣使进贡。绍圣二年(1095年)，李乾德遣使进贡。
元祐元年(1086年)、元祐七年(1092年)，占城两次遣使进贡。
元祐三年(1088年)、元祐五年(1090年)、元祐六年(1091年)及绍圣元年(1094年)、绍圣二年(1095年)，室利佛逝四次遣使入贡。
艺术
赵煦善书法，陶宗仪在《书史会要》中称其;翰墨亦佳”。
