虽然在明朝历史上，厂卫包含了西厂、内行厂，但是，不管是西厂还是内行厂，实际上设立的时间都不长，也即不能说是常设的机构。与此相对应的是，不管是锦衣卫还是东厂，几乎贯穿了明朝200多年的历史了，对于明朝历史起到了直接的影响。那么，问题来了，锦衣卫和东厂之间是什么关系?是上下级还是平级?
一
首先，在设立之初，东厂和锦衣卫是平级的关系，至少是互不隶属的关系。永乐十八年(1420年)，明成祖朱棣这位皇帝设立东厂。东厂设立的目的主要是负责刺探情报，有事直接向皇帝汇报请示，办公地点设在东安门。至于锦衣卫，虽然是朱元璋所设立的，但是，朱元璋后期一度废除了锦衣卫，所以，明成祖朱棣即位，又恢复了锦衣卫这一机构。
对于锦衣卫和东厂，都负有监督百官的职责。锦衣卫其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。在此基础上，不仅工作职责相似，锦衣卫的首领和提督东厂都可以直接向皇帝汇报。基于此，在设立之初，东厂和锦衣卫是平级的关系，也即不存在隶属的关系。
二
同时，明代大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领东厂。到了明朝末年，东厂也有了自己的监狱。也即在此之前，东厂需要借助于锦衣卫的监狱来办案，甚至还要借调锦衣卫的人手。比如在电影《锦衣卫》中，侦察和抓捕这样的工作，还是需要锦衣卫来执行的。对此，可以说是锦衣卫和东厂之间还有合作的关系。不过，到了明朝中期，锦衣卫逐渐成为东厂的下级了。
特别是到了明朝后期，锦衣卫完全无法和东厂平起平坐了。比如在电影《绣春刀》系列中，沈炼、陆文昭、卢剑星等锦衣卫，显然都要听命魏忠贤等宦官，对于魏忠贤等宦官的命令，锦衣卫更是没有讨价还价的余地，也即必须严格执行。而在正史中，熹宗天启三年(1623年)，魏忠贤自任东厂提督;锦衣卫的首领，则是他的干儿子田尔耕。
三
那么，问题来了，东厂和锦衣卫的关系，为何从平级变成了上下级呢?在与锦衣卫的关系上，东厂后来居上。究其原因，显然是因为东厂首领与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。与此相对应的是，锦衣卫首领，则没有这些条件和优势。举例来说，锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，也即需要通过文书来上奏，过程是比较繁琐的，但是，东厂首领则可以向皇帝直接口头汇报，在效率上就比较高了。
因此，东厂乃至于西厂、内行厂，因为其首领和皇帝之间的亲近关系，自然提升了自己的地位。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，通常由司礼监中排名第二或者第三的秉笔太监担任。
四
最后，司礼监秉笔太监是明代宦官中仅次于司礼监掌印太监的一个职务。司礼监秉笔太监握有批红的权力，可谓位高权重，明代有名的权宦几乎都做过司礼监秉笔太监。另一方面，在明朝历史上，皇帝还赋予东厂首领监督锦衣卫人员的权力。换而言之，锦衣卫则没有监督东厂人员的权力。因此，对于锦衣卫来说，一旦得罪了东厂，很可能就没有好果子吃了。这一点，自然让锦衣卫非常忌惮东厂了。
总的来说，因为和皇帝更加亲近，加上其首领是位高权重的司礼监秉笔太监，所以东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系，也即形成了东厂发号施令，锦衣卫执行落实的格局。在宦官权倾朝野的年代，比如魏忠贤执掌东厂的时候，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。而厂卫勾结，大兴冤狱，一定程度上成为加快明朝灭亡进程的原因之一。对此，你怎么看呢?
