石敬瑭朴实稳重，寡于言笑，喜读兵书。他曾参与;梁晋争霸”，冲锋陷阵，战功卓著。后唐末帝李从珂即位后，虽封他为赵国公，却并不信任他。936年，石敬瑭起兵造反，被围困于太原，遂向契丹求援，甘做;儿皇帝”。随后，在契丹援助下，灭亡后唐，建立后晋。942年，病逝，时年51，庙号高祖，谥号圣文章武明德孝皇帝，葬于显陵。
主要成就
政治
在称帝之前，石敬瑭不管是自己还是治理地方政务，都很节俭，但做了皇帝后就开始奢侈起来，他的宫殿都用黄金、美玉、珠宝等物装饰得富丽堂皇，建国之初，首都定在洛阳，后来又嫌其破旧，就迁都汴州(今河南开封)，将汴州升为东京开封府。
为了镇压百姓的反抗，他又下令制定了许多残酷的法律，施加的刑罚也多是一些惨不忍睹的方式：割舌头，将人肢解，灌鼻子，放在锅里蒸煮等等。
此外，他对于士人也不信任，觉得他们不为国家着想，只知道为自己的子孙谋利，所以石敬瑭又像后唐那样重用宦官，使宦官势力重新抬头。
军事
石敬瑭在后唐灭后梁之战中屡建奇功，因此进入汴京，灭亡后梁，在后唐庄宗李存勖统一北方的过程中，石敬瑭与后唐末帝李从珂的功劳最大。
后唐同光四年(926年)，效节指挥使赵在礼于魏州发动兵变。后唐庄宗李存勖命李嗣源率军平叛，石敬瑭也一同出征。在魏州城下，李嗣源的部队也发生了兵变，与魏州的叛军联合一起拥戴李嗣源为主。李嗣源本想班师回朝请罪，石敬瑭则劝他夺取汴州(今河南开封)，以成就大事。李嗣源别无良策，只得接受了这个意见。于是，石敬瑭便自告奋勇，亲统三百骁骑为前锋，抢占汴州。然后又回兵渡过汜水(今河南荥阳汜水镇)，直取洛阳。
外交
石敬瑭为了谋求自保，向辽太宗求救。表示愿意称臣于契丹，并答应向耶律德光行父子之礼，而且在事成之后把雁门关以北十六州的土地献与契丹。打败唐军后，接受耶律德光的册封为晋帝，他信守前言，把幽云十六州割让给了契丹，当时石敬瑭45岁，耶律德光只有34岁。
石敬瑭当皇帝后，常常得接待来宣诏的倨傲契丹使者，而且要跪地拜受契丹主耶律德光的诏敕。石敬瑭天福年间，后晋朝廷为了免起兵端，上上下下对契丹人尊敬无比，但契丹的使者来后，无礼骄横、横加斥责时有不得不卑躬屈膝地应酬。大臣中除了桑维翰少数几个人外，都对契丹人有气，主张抵御契丹。石敬瑭也曾动摇过，但看了桑维瀚的长篇奏折，又觉得当儿皇帝好处较多，所以一直到死也没有自己扔下儿皇帝这顶帽子，还是他的儿子为他出了一口恶气。虽然石重贵最后由于主将投降而流亡契丹，但两次战胜契丹兵还是对于中原人民的抗辽斗争起了鼓舞和促进作用。石敬瑭卑事契丹，每年进贡帛三十万匹，也不能绝对说没有一点好处，他当皇帝的六年在客观上为中原人民带来了短时的安定，但是，割让十六州又使他的这一点点小功劳化为乌有，因为他的儿子在抗击契丹时已经没有险要可守，终使中原又遭战火蹂躏。
人物争议
石敬瑭是中国历史上最臭名昭著的人物之一，千百年来一直是;儿皇帝”和;卖国贼”的最佳形象代言人。其实，更客观公平地来看，在五代乱世，一切僭越乱伦皆已司空见惯，石敬瑭身为沙陀人(西突厥的一支别部)，所侍奉过的后唐三姓四任皇帝中，就两次出现兄弟间反目成仇、兴兵夺位的情况，所以于他而言，帝梦心切者不择手段取之，没什么不能接受的。甘愿认贼为父确实无耻，但今人指责他;置国家民族的利益于不顾”，也实在是有些要求过高了。
事实上，中原王朝即使是在强盛如汉唐的时代，也都出现过对外族称臣、和亲或纳贡的情况。石敬瑭遗臭万年的重要原因在于他的割让幽云十六州之举，对后世的影响实在太大，在此后至少四百年时间里直接改变了中原王朝的命运，自然不容易被后人忘记。
十六州自东向西包括了今天的天津、北京、河北北部、山西北部，基本上都分布在长城的内(南)侧，也即长城这条重要军事防线背后的战略支撑点，其中瀛、莫二州已深入到河北腹地数百里。失去了这一片山势险峻的地区，中原王朝的整个北方就失去了一条阻击;胡人铁骑”的天然军事屏障，南下千里再无险可守，直至黄河岸边全部是一马平川，中原从此门户大开。此后四百年间，对于每一个中原王朝来说，收复幽云十六州始终是最重要的一个梦想。
北方的政权在获得了燕云之地以后，一方面掌握了对中原长驱直入的军事便利，另一方面，由于燕云地区的农耕经济与北国的游牧经济形成了良性互补，也极大地促进了北国整个的社会发展，也就更成为中原王朝的劲敌。幽云十六州直到明朝建立时才又重新回到中原国家的版图。其实在当时，想达到让契丹出兵相助的目的，只要多送钱物，也是可以实现的。
