主要成就
军事
扩充军队
大统三年(537年)，宇文泰开始整军。先是，高欢恃戎马之强，年年进攻西魏。虽然未曾得手，但宇文泰知道，长此下去，实力处于劣势的西魏必然难以支持。当务之急，是要提高士气，增强战斗力，开拓兵源，扩充军队。同年七月，宇文泰集诸军于咸阳，八月，率之于潼关整军，宣布军法军规，不得贪财轻敌，不得作威于百姓，与敌作战，用命则赏之，逃脱皆戮之。通过这次整顿，西魏军队的战斗力大大提高。不久，高欢率二十万大军入侵，西魏以少胜多，在沙苑(今陕西华阴县境内)大败高欢，俘敌八万余人。
随着军队素质的提高，宇文泰又进一步扩充军队，壮大军事力量。起初，宇文泰在接受贺拔岳的以武川兵户为骨干的军团时，这一军团人数不过数千人，击败侯莫陈悦后，其大将李弼拥众万人来归，以后，跟随孝武帝元修入关的由鲜卑族人组成的北魏宿卫禁旅也有近万人，合起来，宇文泰掌握的军队约有近三万人，分别由十二个将军率领。沙苑之役后，又通过收编降军等不断补充，人数渐渐增多。到大统八年(542年)三月，正式建立六军，时已有兵约十万人。
调和胡汉
大统九年(543年)二月，高欢率领十万大军，渡过黄河，据邙山(今河南洛阳西北)列阵，宇文泰领军击之，战于邙山，大败，士卒损失六万余人，经过数年经营建立起来的一支军队损失大半。而当时关陇地区的鲜卑族人数有限，不可能再大量补充军队，因此，邙山之战后，宇文泰开始从汉族中间吸收兵员。三月，宣布征募关陇地区的豪强地主武装。在北魏末年的关陇起义中，豪强地主为了维护自己的利益，组织乡兵，东西魏分立后，这些地主武装并没有解散，仍然控制在豪强手中。宇文泰通过广募豪强以充军旅这一措施，把这些分散的乡兵武装变成中央军队的一部分，由政府选择关陇地区有名望的人物来统领。从而，既加强了中央对军队的控制，削弱了北魏末年以来的地方势力，又促进了武川军人集团与关陇地主的联合。此后，到大统十六年(550年)，又进一步把征兵对象扩大为所有的均田户，这样，西魏军队中汉族士兵的比重进一步增加。
创建府兵
宇文泰又对军队统辖系统进行改革，形式上采取鲜卑旧日的八部制，立八柱国。除宇文泰自己在大统三年(537年)由西魏文帝拜为柱国大将军、都督中外诸军事，为西魏军队的实际统帅外。又在大统十四年(548年)以西魏宗室广陵王元欣为柱国大将军，但仅挂虚名，并无实权。另任命赵贵、李虎、李弼、于谨、独孤信、侯莫陈崇六人为柱国大将军，实际统率六军。每个柱国大将军下有两个大将军，共十二大将军;每个大将军下有两个开府，共二十四开府;每个开府下有两个仪同，共四十八仪同;一个仪同领兵约千人，一个开府领兵两千，一个大将军领兵四千，一个柱国大将军领兵八千，六柱国合计有兵四万八千人左右，这支军队，就是历史上所说的府兵。
府兵的前身，由贺拔岳的武川军团、侯莫陈悦军团中的李弼军团以及随北魏孝武帝西迁的北魏宿卫禁旅这三部分组成，这些军队都是鲜卑化的军队，尤其是武川军团。前身是六镇鲜卑，大都是拓跋族成员，随著拓跋族的封建化，他们的地位下降。因此，他们参加了六镇起义和河北起义。但是，他们又错误地认为是汉化导致他们的地位下降，而看不到汉化是历史的进步和必然，竭力想回复到原来的氏族部落关系中去，宇文泰出身武川军团，对这种心理十分了解。因此，在建立府兵时，就采用了鲜卑族原有的部落组织，即八部之制，作为编制新军的蓝本。在士兵和军官之间的关系上，保持鲜卑旧日的氏族关系。西魏恭帝元年(554年)，又以有功诸将继承鲜卑三十六国及九十九姓。除有的将领本来就用鲜卑复姓的不予更动外，那些已经在太和改制时将复姓改为单姓的将领则重新改为复姓。已采用汉姓或本来就是汉姓的，则赐以鲜卑姓。如李虎赐姓大野氏、李弼赐姓徒何氏、赵贵赐姓乙弗氏、杨忠赐姓普六茹氏，凡所统领的士兵皆以他们主将的鲜卑姓为自己的姓氏。
宇文泰借用氏族部落的血缘纽带来组织府兵，使官兵之间蒙上了一层宗族的亲密色彩，以搞好将领和士兵间的结合，提高府兵的战斗力。事实上，府兵的组成，并没有也不可能真正倒退到氏族关系中去，但由于这种兵制多少带有一些过去部落兵制的色彩，因此从那些曾经沦落为兵户的六镇鲜卑来看，身份提高了，地位改善了，从而使府兵的战斗力也增强了。
抵御东魏
宇文泰善于谋略和指挥。在军事上主要依靠来自北镇尤其是武川的镇人，他们以后成为西魏、北周政治上的支柱。宇文泰与东魏多次作战，互有胜负。大统三年(537年)春，东魏攻潼关，宇文泰率精锐出潼关左面的小关，攻其不备，大败东魏军，东魏大将窦泰自杀。秋间，东魏十万人进至沙苑(今陕西大荔南)，宇文泰以不满万人的弱势兵力，乘东魏军轻敌不为行列，亲自鸣鼓奋战，获得大胜，俘虏七万人。西魏军曾两次进到洛阳。大统九年(543年)，邙山之战，宇文泰率军黑夜登山进击，高欢仅而获免。次日再战，宇文泰军不利退还。西魏财力兵力都不如东魏，军事上以守势为主，如玉壁城(今山西稷山西南)曾多次抵抗东魏来攻。西魏与东魏大体以黄河为界。
文化
重儒兴学
在思想文化上宇文泰雅好儒术，以儒家学说作为思想武器，去除鲜卑族的一些落后习俗和摒弃当时思想领域中风靡一时的空谈玄理、崇佛论道一类的腐朽风习。在京师长安设立国子学，拜儒学大师卢诞为国子祭酒，通过学校教育，培养大批具有儒家思想观念的人士，作为政权的支柱。还根据先秦典籍《尚书》中的《大诰》一文的格式，制定《大诰》一篇，作为文章的样式，于大统十一年(545年)宣示群臣，明令自今后文章须皆依此体，力图以此矫正浮华文风。
六条诏书颁行后，宇文泰令各级官吏学习背诵，规定凡不通六条及计帐之法者，都不能为官，保证了这些措施的实施，刷新了关陇政权的政治。
恢复旧俗
此外，宇文泰恢复鲜卑旧姓，如恢复皇族元氏为拓跋氏。而所将士卒也改从主将的胡姓。从形式上胡化了一批汉人，例如杨忠授普六茹氏，李虎授大野氏。
外交
外交上，宇文泰采取和北攻东、南的政策。对于北方的突厥、柔然力求通好，对于处于其东、南方向的东魏(北齐)、南梁则采取攻势，先后为自保图强而与东魏(北齐)争战并乘梁朝内乱之机进占梁控制下益州和荆雍等地。
为了全力对付东魏和南梁，宇文泰对北边游牧民族柔然和突厥采取和亲政策。北魏末年内部动乱，柔然势力复盛，屡屡侵扰边境。西魏建立后，宇文泰先是以宗室元翌女嫁柔然主阿那瑰弟塔寒，后又劝西魏文帝纳阿那瑰女郁久闾氏为皇后，以结好柔然。对突厥亦然，大统十一年(545年)，宇文泰派使者前往突厥，和突厥建立起联系，大统十七年(551年)，以长乐公主嫁给突厥主阿史那土门，突厥也经常派使者访问西魏，赠送礼物，如大统十七年(553年)，突厥向西魏献马五万匹。
宇文泰对北边游牧民族采取的和亲政策，保证了边鄙无虞，也加强了和游牧民族的友好往来，起了民族修好的作用。
