汉代时，荆州又是十三州之一，分别是并州、冀州、幽州、青州、兖州、豫州、徐州、扬州、交州、荆州、益州、朔方、凉州。
据《汉书·地理志》所描述，荆州范围包括当今的湖南、湖北全境及河南南部地区。
受小说《三国演义》的影响，荆州也是一个被世人所熟知的地名，在荆州这个地方，发生了许多典故，比如我们熟知的;刘备借荆州——有借无还”、;关羽大意失荆州”等。
实际上，荆州有可能是三国时代最模糊的一个地理概念，时而指一个州，时而又指某一郡、某一县。
东汉时的荆州，辖七郡，分别是：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡， 于是荆州共辖九郡，即所谓的;荆襄九郡”。
东汉时的荆州治所最早在汉寿(今湖南汉寿县北)，汉末移治襄阳(今湖北襄阳市)。建安十四年(209年)，刘备领荆州牧，移治公安(今湖北公安西北)。刘备;借荆州”后，又移治江陵。
荆州地处两湖平原，包括湖北的江汉平原和湖南的洞庭湖平原，两湖平原又称两湖盆地，北有汉水、大洪山，西有巫山，东有大别山、九岭山，形成天然屏障。两湖平原盛产水稻，自古就有;湖广熟，天下足”之称。
荆州相当于北方的中原，四通八达，北有南阳、南有岭南、西有巴蜀、东有江东，地理位置十分重要。诸葛亮在隆中对中就说：;荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国。”
鲁肃也曾对孙权形容荆州的险要和富饶：;荆楚与国邻接，水流顺下，外带江汉，内阻山险，有金城之固，沃野万里，士民安富。若据而有之，此帝王之资矣。”
荆州重要的城市也有4个，分别是北面的江陵、南面的衡阳、西面的夷陵、东面的夏口。其中，夷陵、江陵、夏口自西向东沿江而建，长江对于荆州的意义在南北方向可作为抵御北方的屏障，在东西方向可作为连通荆州的通道。
赤壁之战后，孙权得到夏口，为了加强防御， 孙权在夏口附近修筑武昌城，后来武昌和夏口(汉口)合并为一个城市，即为武汉。
江陵是荆州的治所，也是荆州的重心，因;地临江，近州无高山, 所有皆陵阜”而得名，东吴大将甘宁也曾对孙权说：;江陵之得失，南北之分合判焉，东西之强弱系焉。”
《读史方舆纪要》也称：;刘表收之，坐谈西伯;刘备假之，三分天下;关羽用之，威震中华;孙权有之，抗衡曹魏。”
荆州既然在三国时期的地理位置如此重要，自然会引起势力雄厚的各路诸侯争夺，从东汉末年的黄巾起义开始，天下大乱后，刘表最早担任荆州牧，从190年至208年一直割据称霸于荆州。
建安十三年(208年)，曹操在平定北方后，率大军南征荆州，只是未到荆州时，刘表病死，其次子刘琮接任荆州牧。
当曹操兵临城下时，刘琮在蒯越、韩嵩及傅巽等人的劝说下，投降于曹操。当时刘备正驻军于樊城，得知刘琮投降的消息后准备撤军到江陵继续抵抗。
曹操知道江陵储备有军用物资，担心被刘备先占据江陵，亲自率领五千虎豹骑精锐骑兵，在当阳的长坂坡追赶上了刘备，大战之后，刘备战败，逃到夏口的刘琦之处。
曹操遂进军江陵，于是，除了江夏外的荆州郡县全部归降，曹操占据荆州。
曹操乘机要一举扫灭江东，在这生死存亡之际，孙权接受诸葛亮和鲁肃的劝说，决定联合刘备抗衡曹操。
于是，同年十二月，三国时期最著名的一场大战;赤壁之战”爆发，曹操的连营战船被火烧了个精光，曹操从华容小道仓皇逃回江陵。随后，曹操留下曹仁镇守江陵，自己率残部回到了北方。
赤壁之战后，曹操、刘备、孙权三家分荆州：曹操占据南阳、南郡二郡;兵力投入最少的刘备反而占据长江以南的零陵、桂阳 、武陵、长沙四郡;孙权则独占江夏郡。
建安十四年(209年)，周瑜打败曹仁，夺得南郡，孙权拜周瑜为偏将军，领南郡太守，驻江陵(南郡治所)。
建安十五年(210年)，周瑜死后，孙权采纳鲁肃之议，把自己所据荆州部分(仅指南郡，治所江陵);借”给刘备，于是刘备占有荆州绝大部分地盘。
刘备借荆州时曾答应孙权，待自己取得巴蜀之后归还荆州，但是，刘备在真正夺取巴蜀之后，却总是以各种理由搪塞拒绝归还荆州。
荆州地理位置如此重要，尤其是控制着长江上中游，对于江东的孙权来说，不掌握在自己的手里，始终有一种如鲠在喉的感觉。
建安二十年(215年)，盛怒之下的孙权派吕蒙率2万士兵去攻取长沙、零陵、桂阳三郡。刘备得知，急忙率军从巴蜀赶回荆州，配合关羽争夺三郡。
东吴的鲁肃单刀赴会，当面严厉谴责关羽。同时，曹操又进攻汉中，刘备担心巴蜀有失，遂与孙权讲和，最后双方谈判达成协议：以湘水为界平分荆州，湘水以东的江夏、长沙、桂阳三郡归孙权，湘水以西的南郡、武陵、零陵三郡属刘备。荆州的问题暂时得到缓解。
建安二十四年(219年)，关羽受到刘备夺取汉中的鼓舞，自己率军北伐发起;襄樊战役”，曹操派于禁和庞德率军前去救援。八月，汉水暴涨，关羽;水淹七军”，擒于禁，斩庞德，一时;威震华夏”。
曹操都有迁都的打算，以避关羽的锋芒，最后还是听从了司马懿和蒋济的建议，联合东吴的孙权夹击关羽。
而江东方面，吕蒙也劝孙权趁关羽北伐之机，袭击江陵，以占领荆州，孙权同意。于是，吕蒙诈病，年轻的陆逊接替吕蒙，表面上对关羽恭恭敬敬，让关羽失去防备，撤掉江陵的大部守军去支援襄樊前线。
结果，吕蒙;白衣渡江”，奇袭江陵，顺利夺得江陵，并对城内百姓秋毫无犯。接着又兵不血刃，袭取刘备统治下的南郡、零陵、武陵三郡。
大后方的失陷，让关羽惊慌失措，最后败走麦城，十二月，关羽及关平、周仓都被东吴的潘璋部下马忠擒获，押送至江东后被斩首。孙权与曹操瓜分荆州。
刘备得知荆州失陷关羽被害后，于两年后，起大兵讨伐孙权，结果在;夷陵之战”中，又被陆逊;火烧连营七百里”，大败而回。至此，孙权独霸荆州大部之地。
直到280年，西晋灭吴，三家归晋，天下又恢复大一统。
