公孙瓒出身比较低，不像袁绍四世三公的背景，也不像曹操上面有人罩着，公孙瓒原来就是一个小吏，因为样貌好，声音好，辽西郡太守就把女儿嫁给了他，说来还颇有点倒插门女婿的味道。
当然，倒插门的人多了去了，最后能混上位的也没有几个，公孙瓒之所以能够在北方站稳，还是有一定的硬功夫的，公孙瓒曾经率领几十个骑兵巡察的时候，遭遇鲜卑几百名骑兵，公孙瓒鼓励大家奋力搏杀，得以突围，从而在边疆有了名声。
幽州自古以来就是养马之地，凉州叛乱发生后，朝廷希望幽州可以搞出一个骑兵阵容，因为公孙瓒事先已经有了一定的名声，所以朝廷赋予公孙瓒权限，让公孙瓒募兵。
公孙瓒因此募集了三千多人，当然还没等到公孙瓒去灭凉州，已经天下大乱了，公孙瓒就开始镇压讨伐北方叛乱的势力，取得了一定的效果，公孙瓒也因功被封为都亭侯，此后一直与北方的胡人作战，势力也越搞越大。
因为当时公孙瓒是越战越勇，尤其是在公元191年，公孙瓒率步骑两万人打败青州黄巾军，斩首数万人，俘虏七万人，从此威名大震。
但是由于公孙瓒始终没有搞定胡人，朝廷就派遣刘虞担任幽州牧，安抚北方局势，东汉末期地方制度发生重大变法，以前实行的是刺史制度，刺史位卑，有监察权而没有行政权，到东汉末年军阀割据化后，刺史逐渐有了行政权，最后朝廷干脆设置;牧”来全权执掌地方权力，这进一步加剧了地方行政割据化。
朝廷派遣刘虞担任幽州牧，实际上可能是对公孙瓒的一种不信任，这导致公孙瓒的不满，两个人关系不和，只有拔掉刘虞，才能彻底掌控北方。
当时公孙瓒的堂弟公孙越追随袁术，袁术派公孙越与孙坚攻打袁绍部下周昂，结果被流矢射中而亡，公孙瓒因此与袁绍结怨。
袁绍为了稳住公孙瓒，将渤海郡太守的位置给了公孙瓒的堂弟公孙范，然而公孙范不久背叛袁绍，协助公孙瓒，在北方大破黄巾军，相继夺得北方三州的地盘，公孙瓒先后任命自己的部下严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，此后，又攻灭了刘虞，夺得幽州之地。
公孙瓒在挟持了汉献帝派遣的使者段训后，获得北方四州的授权，成为北方最强大的诸侯。
当时天下一共13州，公孙瓒夺得的这四州，几乎囊括现在的辽宁、河北、山东以及河南北部，实力之前，无可匹敌。
那么，为何公孙瓒最后还会失败呢?
主要原因就是公孙瓒遇到了平生最大的劲敌袁绍，从公元192年开始，袁绍与公孙瓒就多次发生军事冲突，双方互有胜败，但是袁绍在冀州站稳脚跟是板上钉钉的事情。
由于公孙瓒杀了刘虞后，袁绍采取了拉拢刘虞儿子的方式，又联络周边的游牧民族，联合攻击公孙瓒，逐渐将公孙瓒的外围势力打掉。
然而就在天下争霸的关键阶段，公孙瓒竟然在易县修筑了一个很大的防御工事，堪称中国冷兵器时代，最大规模的壕堑战，以易县为中心，挖了十道壕沟，又在壕沟里面筑高坡，每个高坡上又盖上高楼，公孙瓒住在里面，屯了很多的粮食。
其实，东汉末年有这种奇葩想法的人真不少，董卓就曾修建了军事城堡，对外宣称无法攻破。
公孙瓒明显是秉承了这种思想，对此他表示;昔谓天下事可指麾而定，今日视之，非我所决，不如休兵，力田畜谷。兵法百楼不攻。今吾楼橹千重，食尽此谷，足知天下之事矣。”
说白了，这就是最早版的;高筑墙，广积粮”，但是这种策略并不是谁都能玩得那么溜，尤其公孙瓒前期锋芒太甚，得罪的人也多。
袁绍自然不会放过公孙瓒，故而连续多年包围公孙瓒的老巢，最终采取土工作业的方式打入城内，公孙瓒自知必败无疑，于是自杀而亡。
其实，公孙瓒犯的最大的一个错误就是，宏观战略水平不行，以当时之乱世，唯有一争方能得天下，怎么可以把自己禁锢在城堡里面坐吃山空，等着死呢?即使从战略角度来说，以幽州为根本的公孙瓒最大的优势其实是骑兵，以速度为优势打运动战，然而公孙瓒最后却放弃打运动战，而打壕堑战，这是拿自己的劣势去跟人的优势较量，本身就很吃亏，究其原因，还是眼界太低。
