西汉历经初期的;文景之治”后，在汉武帝执政时期发展到巅峰，史称;汉武之治”。后来又经历了;昭宣中兴”，将整个西汉王朝都推向了新的高峰。然而，盛极一时的西汉王朝最终却亡于外戚之手。如今史学界很多人都认为，导致西汉灭亡的罪魁祸首就是王政君。
如果不是她过分依赖自己的娘家兄弟，也就不会出现王莽篡政的悲剧。但这样的结局并非王政君一人之过，仰仗外戚干政一直以来都是汉家传统。
早在高祖皇帝时期，吕后以及其背后的吕氏家族就有着很大的势力。在高祖皇帝驾崩之后，吕后更是以皇太后的身份把持朝政不肯放权，吕氏家族更是权势滔天。
由于吕后对整个西汉的历史影响实在很大，司马迁还将她的传奇写进了《史记》中专写皇帝的;本纪”一栏，是为;吕后本纪”。
一、西汉的外戚专权是如何兴起的
外戚专权的现象在西汉一直屡禁不止，其主要原因还是因为统治者的需要。如果每一任皇帝都能做到武帝那样;立子杀母”，以强硬的政治手段斩断祸源，那么外戚专政现象也就不会发生了。
1、外戚势力是制衡宗族势力的重要力量来源
汉高祖在建立西汉之后，听从丞相萧何的建议，吸取西周和秦朝灭亡的教训，在国内实行起;郡国并行制”。他规划出一部分土地，专门用于分封诸侯王。其中不仅有同姓的刘氏宗族子弟，还有功勋卓著的异姓王。
然而，在;家天下”的思想观念的影响下，历代帝王都对异姓王充满忌惮。在西汉政权初步稳定之后，高祖皇帝就与吕后联手，一同消灭了数位野心勃勃的异姓王。殊不知，经历了几代的更迭之后，血缘逐渐疏远的同姓诸侯王也开始生出异心。
为了制衡宗族势力的发展，汉文帝时期开始重用外家子弟，抬举母族势力，使外戚力量与宗族势力相互制衡。如此一来，皇权就能在宗族与外戚势力的争斗中保持独尊地位，从而实现加强君主专制统治的目的。
2、外戚势力依赖于皇权而生，是皇帝最重要的心腹力量
在西汉时期，基本上历任太后都会参与到前朝政事当中，并对整个国家的发展做出巨大的影响。无论是强势的吕后，还是温和的窦太后，她们都曾在皇帝势弱的时候站到前朝独挑大梁。
对于尚不成熟的皇帝来说，母族势力就是帮助他们坐稳皇位的唯一力量。在他们稳坐皇位之后，为了巩固统治，也会将很多机密之事交给外家兄弟来做。毕竟外戚不同于宗族兄弟，他们的一切皆来源于皇帝的恩宠。
只有皇帝稳坐皇位，他们才能守住家族荣耀。在这一方面，外戚与皇帝是互利共生的关系。因此，比之同宗子弟，皇帝往往会更加信任外戚。
二、西汉时期的外戚干政事件
纵观整个西汉的发展历史，外戚干政的现象虽然一直存在，但真正造成巨大影响的其实只有四件。它们分别是吕氏集团、窦氏集团、霍氏集团和王氏集团。
1、吕氏集团
吕氏集团的带领人物是吕后，作为高祖皇帝刘邦的结发之妻，她在政治上一直以铁血红颜著称。高祖皇帝病逝后，她的儿子刘盈登基继位，是为;汉惠帝”。然而惠帝自幼懦弱无能，在政治上没什么作为。
惠帝此举正好给了吕后发展外戚势力的机会，在临朝称制后，她无视高祖皇帝立下的;白马之盟”，将自己的娘家兄弟悉数封了侯。
此后数年间，整个朝堂之上都是吕氏家族的人，吕氏一族俨然成了大汉帝国的掌权人。倘若不是当年追随刘邦的旧部及时阻拦，恐怕刚建立不久的西汉就要遭遇江山易主的悲剧了。
2、窦氏集团
相比较于吕后而言，窦太后就要温和许多了。她干政并非贪图权势，而是为了稳固汉景帝的皇位，帮他一起治理好大汉江山。
窦太后干政期间，国家将黄老之学落实得十分稳妥，为;文景之治”的功绩画上了完美的句号。汉初的繁华景象，也有窦太后的一份功劳。
3、霍氏集团
霍光作为霍氏家族的大家长，虽然在朝堂上有着高于皇帝的权势，但却从来没有想过要取而代之，也算是西汉著名的忠良之臣了。
遗憾的是他的妻子霍显，格局并不像他一样宽广。霍显因为贪图更大的荣华富贵，甚至教唆自己的子女弑杀皇帝、动摇国本，险些给西汉皇室带来灭顶之灾。
4、王氏集团
王氏集团是西汉最长寿的太后王政君背后的外戚势力，虽然王政君本人在政治上并没有什么欲望，但她娘家的子弟们却不是这么想的。面对弱小无依的小皇帝，王莽毫不犹豫地选择了篡位，建立起王氏政权，史称;新朝”。
外戚集团的力量虽然可以被用来巩固皇权、加强统治，但它实质上就是一把双刃剑，当君主能够把控它的时候，就可以做到利大于弊。倘若君主式微，那么外戚势力很有可能会借机取而代之。
西汉之所以灭亡，就是因为王太后在天子年幼的情况下选择了相信外戚，最终发生外戚篡位、江山易主的悲剧。回顾历史，我们不难发现，要想将外戚势力彻底为自己所用，就必须先发展一股可以与之相抗衡的力量，让二者彼此制衡、牵制发展，如此方为帝王的权衡之道。
