汉武帝的理由是这些列侯缴纳的;酎金”有问题，分量、成色不足。所谓酎金，指的是诸侯们献给朝廷的，供祭祀使用的贡金。按照西汉的制度，当皇帝祭祀宗庙时，诸侯王、列侯必须派人到京城缴纳一定数额的酎金，用来助祭。酎金的数量以封国人口为依据，每千人缴纳贡金四两，一千人至五百人的也是四两。
对于诸侯王、列侯们而言，酎金并不算一笔特别大的经济负担;对于西汉朝廷而言，酎金也不是主要的财政收入，但在元鼎五年却出事了。这一年诸侯王、列侯按照常规缴纳酎金，可是少府在检查时却认为酎金的分量、成色不足，于是将这件事禀报了汉武帝。汉武帝对此事非常重视，将丞相赵周逮捕，还废黜了一百多位侯爵。
虽然列侯们是因酎金而失去爵位，但实际上这是汉武帝的一场阴谋，或者说酎金只是借口，这背后隐藏着鲜为人知的动机。元狩年间，汉武帝不断对外用兵，耗费了大量财力，;兵连而不解，天下供其劳”，引发西汉的财政危机，出现;府库空虚”，;天下虚耗”的局面。虽然汉武帝想尽办法，但财政依然非常困难。
为了解决钱的问题，汉武帝想到了这些列侯们。汉高祖刘邦建立西汉王朝后，先后封了一百多位开国功臣为侯，之后的历代皇帝也加封了一些侯爵。列侯们坐享丰厚的食邑，安享荣华富贵，但却对朝廷没有丝毫的贡献。与此同时，由于列侯们的拥有众多食邑，还直接影响到了西汉朝廷的直接财政收入。
就在这个时候，又发生了一件事，直接激怒了汉武帝。元鼎五年四月，南越丞相吕嘉叛乱。汉武帝大怒，调集十万大军，兵分五路向岭南进军。打仗是需要钱的，本来西汉的国库就捉襟见肘，吕嘉叛乱更是让西汉财政雪上加霜。这时候，齐相卜式上书请求出战，;群臣宜尽死节，其驽下者宜出财以佐军，如是则强国不犯之道也”。
原来卜式是以耕种畜牧为业的人，他因多次向朝廷捐献钱粮，才得以出任官职的。汉武帝深受感动，当即下诏表彰，;往年西河岁恶，率齐人入粟。今又首奋，虽未战，可谓义形于内矣”。同时汉武帝还指出，;今天下不幸有事，郡县诸侯未有奋繇直道者也”。
汉武帝是想通过卜式这件事，号召天下人出钱出力，支持对南越的军事行动，特别是那些尸位素餐的列侯们。但结果令汉武帝非常失望，;列侯以百数，皆莫求从军击羌越”。此时，正赶上列侯们缴纳酎金，汉武帝就以此为借口，小题大做，对列侯们下手，一百多人被削去爵位，食邑也被收回。
