安史之乱后唐朝迅速由盛转衰，尤其是中央朝廷持续衰微，吐蕃趁机进兵河西，先后攻占攻占河西、陇右诸州，张议潮家族世居的沙州(今甘肃敦煌)同样于建中二年(781年)被吐蕃攻陷。占领河西之后，吐蕃在此地的统治极为残暴，而本就出身沙州富豪之家的张义潮，自幼便苦学兵法和武艺，并暗中招募、训练义军，时刻准备光复河西诸州。
吐蕃虽然强大，但统治却极为混乱，突然膨胀的他们很快便陷入了四面为敌的境地，不仅回鹘汗国和阿拉伯帝国对吐蕃发动了进攻，唐朝和南诏联手之后也在四川方向对吐蕃展开了反攻，并在会昌四年(844年)三月，;朝廷以回鹘衰微，吐蕃内乱，议复河、湟四镇十八州”，开始谋划收复河西。
吐蕃的内忧外患，使得张义潮看到了机会，于是在大中二年(848年)，率众在沙州发动起义，迅速攻陷沙州。与此同时，吐蕃原洛门川讨击使尚恐热亦发动叛乱，夺取吐蕃大权，自称宰相，之后又与吐蕃鄯州节度使尚婢婢争权夺利，自相残杀，这给了张议潮难得的喘息之机。
张义潮一面扩充稳定地盘，一面派出十路信使传信长安，希望与朝廷联手恢复河西。然而，由于路途艰险，九路信使葬送在了路途当中，只有敦煌高僧悟真所率领的信使于两年后抵达长安，闻听消息的朝廷虽然欣喜万分，但却无法给张义潮更多支持，更多的只是精神上的鼓励。
十路信使却只有一路到达长安
大中五年(公元851年)，张义潮率军对吐蕃展开反攻，到八月时，张义潮已经控制了除凉州之外的河西十一州(瓜州、沙州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州)，张义潮在向朝廷报捷的同时，为了表示衷心，以其兄长张议潭为首的这支信使队伍，就此留在了长安为质。
咸通二年(公元861年)，历经三年血战，张议潮统率的归义军终于攻克了吐蕃在河西的最后一个据点凉州。之后数年，张议潮又以瓜州、沙州为根基，再度四面出击，一面抵御吐谷浑、回鹘的进攻，另一面则不断扩大战果，巩固河西的统治，河西地区彻底得以克复，使;百年左衽，复为冠裳;十郡遗黎，悉出汤火”。
咸通八年(公元867年)，在长安为质的张议潭去世，张议潮于是将河西职务交给了已经长大成人的张淮深(其兄张议潭之子)，而自己则以69岁的高龄亲往长安为质。唐王朝为了奖励其功绩，在其入朝之后，授予其右神武统军，晋官司徒，职列金吾，并赐给田地宅第。而张义潮最终于咸通十三年(公元872年)八月，卒于长安，享年74 岁。
张义潮为何将归义军交给了侄子，却没有交给儿子?
张义潮前往长安后，河西的归义军便被他交到了侄子张淮深手中，张淮深则成为了第二任归义军节度使，那么张义潮为何不将军队交给自己的儿子呢?我认为，主要有主观和客观两方面的原因。
1、主观原因：张淮深长期随军作战。虽然史料关于归义军的记载相对较为零散和杂乱，但从仅有的资料来看，张淮深参与起义和领兵作战的时间都及早。在咸通二年(861年)三月，在攻克凉州的战役中，张淮深便已经是一路主将。反之，张义潮的儿子张淮鼎却少有带兵作战的记载。因此，张淮深虽然只是张义潮的侄子，但却是张义潮极为重要的左膀右臂，且因为长期带兵的缘故，在军中拥有较高的声望，以其为归义军节度使，应该是顺理成章的事情，而张淮鼎在这一点上则要稍逊一筹，除了张义潮儿子的身份外，在局势不稳的情况下，他并不是合适的人选。
2、客观原因一：张淮鼎被留在了长安。毫无疑问，张义潮对唐王朝是忠心耿耿的，因此才会在兄长张议潭去世之后，便前往了长安为质。然而，张义潮这次前往长安，或许是由于没有了解到唐王朝的真正意图，因而并未携带家眷，然而当唐王朝通过授官、赐宅等方式将其留在长安之后，张义潮这才了解到唐王朝的用意，因而不久便遣人返回沙州将家人接到了长安。《押衙马通达状稿(三件)》中第一件的记载中，便有;(马通达)先随司空到京，遣来凉州，却送家累”的记载。
3、客观原因二：来自长安的命令。《资治通鉴》有载，;(咸通八年二月)归义军节度使张义潮入朝，以为右神武统军，命其族子怀深守归义”。从这段记载来看，张淮深能够接任归义军节度使，除了自身的条件之外，与唐王朝的态度同样密不可分。或许正是为了将张义潮一家留在长安，唐王朝才没有任命张淮鼎为节度使，而是任命了张淮深。
然而，张义潮去世之后，归义军却很快陷入了动乱。大顺元年(890年)，张义潮的女婿索勋发动政变，杀归义军节度使张淮深夫妻和六子，拥立张义潮的儿子张淮鼎为节度使。两年后，张淮鼎去世，索勋又自立为节度使，结果引发张义潮第十四女、李明振之妻张氏的不满，索勋于乾宁元年(894年)被张氏的三个儿子所杀，张淮鼎的儿子张承奉又被立为节度使。
