朱元璋打败张士诚和方国珍后，派汤和南征福建、派廖永忠征讨广东、派杨璟征讨广西。但相比较而言，北方的蒙古人才是最强大的敌人，所以，朱元璋选择了最稳妥的徐达领北伐。徐达选择的路线是：从淮河入黄河，然后从山东北上。山东当时还在元朝的控制下，作为北京的屏障，元朝在山东囤积重兵，严阵以待。下图为元顺帝。
徐达初入山东时，非常顺利，连续占领沂州，峄州等地，但当明朝的大军打到益都(古青州)的时候，碰到了难啃的骨头。徐达围城半个月，始终无法攻破城门，因为守城的将领名叫普颜不花，是元朝末年著名的儒将。为何说他是儒将呢，因为他是文人出身，甚至还中过元朝的状元。《元史》记载：
普颜不花，字希古，蒙古氏，倜傥有大志。至正五年，由国子生登右榜进士第一人。
普颜不花最初只是个六品官，担任江南经略使。公元1358年，陈友谅派遣大将邓克明攻打福建，普颜不花率领建宁城内军民奋死抵抗，邓克明连攻64天没有成功，最终败退，普颜不花的功劳引起了元朝的重视。在此后两年内，普颜不花从六品一跃变成了一品官，因为山东是北京的屏障，而普颜不花擅长防守，因此元朝调普颜不花镇守山东，总管山东一省军务。
所以，当徐达北伐时，普颜不花早就在益都布防，等待徐达的到来。为了拿下益都，徐达想尽办法，最终成功招降了城内的汉族将领杨知院，攻破城门。在城破的那一天，普颜不花知道大势已去，他先辞别老母。据《明史纪事本末》记载：
达进攻益都路，不花捍城力战，城陷，还与母诀，曰：;儿不能两全忠孝矣。”达闻其贤，遣使召之，不往，俱死之。不花妻阿鲁真亦抱其子女投井死。
也就是说，普颜不花在城破时，对母亲说：;儿子不能忠孝两全了。”打算一死殉国。徐达很欣赏伯颜不花的才干，想招降啊，最终没能成功，伯颜不花被杀。而伯颜不花的妻子阿鲁真听闻丈夫去世，抱着儿子投井而死。
据《元史》记载：
普颜不花二弟之妻，各抱幼子，及婢妾，溺舍南井死。比阿鲁真欲下，而井填咽不可容，遂抱子投舍北井。
伯颜不花还有两个弟弟，和伯颜不花一起战死，他的两个弟媳听到噩耗后，纷纷投南井而死。而伯颜不花的妻子抱着儿子投南井时，看到南井已经满了，因此又往北走，投北井而死。可见，在国破家亡时，蒙古人也有贞烈之士，普颜不花一家之死，可谓壮烈。
普颜不花战死后的第二年，徐达和常遇春攻下北京，蒙古人北逃，元朝建立。徐达归来时，曾咬破手指写下普颜不花的名字，对这个对手十分敬佩。朱元璋听完徐达讲述普颜不花一家人之死后，感慨万千，直呼：北人亦有忠义!
的确，在战争的背后，是民族的独立抗争。战争无情，双方都有忠义之士，抛开民族因素不谈，普颜不花以及，值得尊重。
