李存勖出身于西突厥沙陀部，本姓朱邪，世为沙陀酋长。祖父朱邪赤心因镇压庞勋兵变有功，被唐朝皇帝赐为李姓，编入宗室谱籍。父亲李克用，官至河东节度使，封晋王，驻节太原，建立河东割据势力（晋国）。当时，梁王朱温盘踞宣武镇（治所汴州，在今河南开封），控制中原地区。李克用与朱温为争夺中原霸权，进行了二十余年的梁晋争霸战争。
李存勖是李克用与侧妃曹氏所生，自幼便善于骑射，胆略过人，心性豁达，深得父亲宠爱。他爱读《春秋》，略通微言大义，而且精擅音律，可谓文武双全。
沙陀族为中国北方少数民族，原名处月，西突厥别部。处月分布在金娑山（今新疆博格多山，一说为尼赤金山）南，蒲类海（今新疆东北部巴里坤湖）东，名为;沙陀”的大沙漠一带，因此号称沙陀突厥，简称沙陀。也写成;沙陁”。唐代文献将沙陀原来的名称处月，译写成;朱邪”，作为沙陀统治者氏族的姓氏。
沙陀人从唐末迅速崛起在代北后，一度成为中国历史上叱咤风云的民族：镇压黄巢起义，争霸中原，左右唐室，并最终在五代建立了封建王朝，史籍对于他们的事迹数不胜数。然而在此之前，沙陀是一个并不引人注意的部族，唐代文献对他们的记载极少，而游牧民族本身又没有记录保存史料的传统，因此对于沙陀人的早期历史一直模糊不清。
上世纪五六十年代，岑仲勉先生对沙陀的早期历史做过一些研究，近年徐庭云先生又传文探讨了沙陀的族源和内迁中原以前的情况，王钟翰先生主编的《中国民族史》也对沙陀的起源和内迁的情况进行了论述。但是，由于文献资料的严重缺乏以及人们对于史料理解角度的不同，因而也有许多问题没有得到真正解决。
1、我国古代部族名。西突厥别部。唐贞观间居金莎山(今尼赤金山)之南，蒲类海(今新疆巴里坤湖)之东。境内有大碛(今古尔班通古特沙漠)，因以为名。
2、借指北方胡人﹑胡兵。
初始地唐代突厥族别部。又作沙陀突厥。来源在西突厥处月部。唐朝初年﹐处月散居在今新疆准噶尔盆地东南﹑天山山脉东部巴里坤一带﹐有大碛﹐名沙陀﹐故号;沙陀突厥”。
从征有功653或654年(唐永徽四年或五年)﹐唐在征讨西突厥阿史那贺鲁叛乱过程时﹐在处月地置金满﹑沙陀二羁縻州。702年(武周长安二年)处月酋长沙陀金山因从征铁勒有功﹐被授予金满州都督。
吐蕃逼迫后因吐蕃所逼﹐金山之子辅国率部搬迁到北庭。安史之乱后﹐北庭与内地隔绝﹐该地沙陀取道回纥来长安者备受回纥暴敛之苦。789～790年﹐沙陀七千帐附吐蕃﹐共陷北庭。后吐蕃迁沙陀到甘州(今甘肃张掖)﹐以辅国孙朱邪尽忠为统军大论。吐蕃攻扰唐边﹐常以沙陀为前锋。
东投唐朝及9世纪上半期回鹘取凉州(今甘肃武威)，吐蕃疑沙陀与回鹘相勾结﹐想再把沙陀搬到黄河以西。朱邪尽忠和长子朱邪执宜在808年率部众三万落投归唐朝﹐途中尽忠为吐蕃追兵所杀﹐执宜率残部到灵州(今宁夏吴忠东北)塞。唐将沙陀部安置在盐州(今陕西定边)﹐设阴山都督府﹐以执宜为兵马使﹐流散各处的沙陀相继还部﹐势力增强。
唐朝佣兵唐朝以沙陀邻近吐蕃﹐虑其反复﹐又以其部众多﹐将使边境粮食价涨﹐故当灵盐节度使范希朝迁河东节度时﹐诏沙陀举军从徙河东。范希朝选其骁勇一千二百骑﹐号为;沙陀军”﹐其余安置在定襄川(今山西牧马河一带)﹔执宜部则居神武川的黄花堆(今山西山阴东北)﹐更号;阴山(阴山当作陉山)北沙陀”。以后唐又分其众隶诸州﹐以弱其势。唐宪宗对强藩成德王承宗﹑淮西吴元济﹐武宗对泽潞刘稹用兵以及宣宗对抗吐蕃﹑党项﹑回鹘﹐皆得沙陀之助。唐懿宗时﹐执宜子赤心率骑兵助唐镇压庞勋起义﹐被授予大同军节度使﹐赐姓李﹐名国昌﹐后又因助唐抵御回鹘而迁为鄜延﹑振武节度使﹐然为吐谷浑所袭﹐退保神武川。
