唐朝末年，中央政府高级官员主要分裂为两个政客集团，一称牛党，一称李党，牛党的重要人物是进士出身的牛增儒、李逢吉、李宗闵;牛党的背景主要是科举出身，他们大都出身贫寒，靠寒窗苦读考取进士。李党的重要人物是士大夫出身的李德裕、李坤、郑罩，李党的背景主要是世家子弟，门第高贵，他们主要依靠父辈的余荫进入官场。
两党相争的起因
两党相争是因为在一次科举考试中而起的纷争，公元808年，牛增儒、李宗闵等人指斥朝政时，得罪了当时宰相李甫吉，李甫吉也因此憎恨上了两人，处处打压二人，二人在李甫吉任宰相时，也没有得到升迁。这也为日后的牛李党争埋下了伏笔。
公元821年4月，科举考试是由牛党钱徽主持的，而牛党的嫡系包括李宗闵的女婿等14人都在此次考试中完美取得了中试，而李吉甫之子李德裕等人推荐的数人，都没有中试，李德裕上书朝廷说此次考试不公，唐穆宗下令重试，重试结束后，结果牛党14人中只有三人通过。唐穆宗龙颜大怒，将11人斥退，李宗闵、钱徽等人也被贬外任，牛力党争的序幕自此正式拉开。
两党相争互有胜负
牛增儒、李宗闵跟一些科举出身的官员结成一派，李德裕则跟士族出身的人结成一派，两派开始展开斗争，后至唐文宗时期，李宗闵因和宦官勾结在一起被任命为宰相，后又在他的推荐下，牛增儒也出任宰相，二人开始疯狂打击报复李党，将李德裕贬出京城，并对他一直进行压制。
此后在两党相争的四十多年里，大体上是两党斗争互有上风，一党在朝得势后，便攻击对方，把对方贬出朝廷外任。唐文宗就曾经发过：;去河北贼易，去朝廷朋党难”的感慨，可见两党早已占据了朝中大部分官员，两党的势力也是盘根错节，根深蒂固了。
李德裕支持的唐武宗继位后，李德裕得到了重用，牛党全部被排挤贬出朝廷外任，公元846年，唐宣宗继位，将李德裕贬出京城，永不录用，并将牛党中的白敏中任命为宰相，又召被贬出朝廷的牛增儒、李宗闵入朝，委以重任，公元848年，牛增儒去世，次年李德裕死于崖州，至此四十多年的两党相争终于结束。
唐代的著名诗人李商隐也是因两党相争而深受其害，早期李商隐因文采出众被牛党的令狐楚赏识，进朝为官，后令狐楚死后他无以为靠。便投奔于李党的王茂元之下，因此李商隐被牛党指责为;背恩”，从此李商隐在牛李两党的夹缝中苟延残喘，本来含有的远大政治抱负，也在两党相争中得不到施展，一生潦倒，最终郁郁而死。
牛党多科举出身，主张通过科举考试来选取人才，能中试者都是历经寒窗苦读，为官之后更有作为，李党多官第贵族，主张门荫选取人才，被推荐的人从小生活在官第家族，更容易学的做官的本领。表面上看，是两党的政治理念不同，实际上是唐代末期政治的腐败，这其中宦官，潘振，庶族阶级，士族官僚相互之间争权夺势，是皇权的没落，是各阶级之间的矛盾。
两党之间相争不断，互有上风，两党彼此互相攻前后几十年，而本就风雨飘摇的大唐王朝也在两党相争中，逐渐走向衰亡。
