《宋史·职官志二》：; 建炎 元年，置御营司，以宰相为之使，仍以执政官兼副使……初以总齐行在军中之政……四年，诏自今宰相兼知枢密院事，罢御营使。”
建炎元年(1127)，因禁兵溃散，始设御营使司(简称御营司)统一指挥东南地区的各军，作为皇帝的直属部队，称御营军。御营军初分前、后、左、右、中 军。建炎三年，因苗傅、刘正彦两军兵变，始成三军，即刘光世的御营副使军、韩世忠的御前左军和张俊的御前右军。另建有御营使司五军，但兵员甚少。建炎四年，将御前军改为神武军、御营军改为神武副军、刘光世的御营副使军改为御前巡卫军，统归枢密院领导，撤销御营司。
南宋建立在金人入侵之下,建立之初根基并不是十分稳定。在这种严峻的形势下,南宋政府设立御营司想要建立新的统兵机构,用以稳定政权。
靖康元年（1126）冬,金军入侵,围攻开封,还是康王的赵构被朝廷任命为兵马大元帅,负责营救。康王不敢和金军交锋,逃往北京大名府,后又率军从大名府逃到东平府,窜至济州。金人将宋徽宗和宋钦宗俘虏后北上,自此延续了一百六十多年的北宋王朝灭亡。而此时作为仅有的在外亲王,赵构有着强大的号召力。到建炎元年（1127）二月赵构进驻济州为止,共有;官兵及群盗来归者八万人”归入赵构麾下。此后,又有多位名将率领其部队前来投奔,如宣总司前军统制嘉州防御使韩世忠,鄜延路马步军副总管刘光世等。在拥有了众多兵马之后,赵构于建炎元年（1127）五月在南京应天府（今河南商丘）继承皇位,后庙号高宗。
南宋虽然建立,但此时宋高宗赵构不得不面对如何重整故土,如何组建组建 机构等一系列的难题,这其中组建一支拥有强大战斗力的军队在战争中成了头等要务。金军的入侵颠覆了北宋王朝,同时也使得之前的 主力部队——禁军,和北宋的枢密院——三衙这一统兵体制瓦解。新建立起来的南宋朝廷在危及之中没有时间和精力来恢复北宋的军事体制,因此原有的 军事机构的枢密院和三衙被放置。面对当时来自各地的军队;皆在行朝,不相统一,于是始置御营司,以总齐军中之政。”且《玉海》中记载;御营使一员或两员,以宰相兼；副使一员,以执政兼；参赞军事,以从官兼；提举事务,以大将兼。”新设置的御营司长官御营使由宰相集兼任,集军权、政权于一身从而避免了北宋时期中书省和三衙之间各不相知的状态,宰相可以依据所得到的军事情报做出快速且有效的决策。且当时的宋高宗,时时受到来自金军的威胁,没有一个固定的安全地方使其安心处理朝政。于是;援景德幸擅渊之例”,;以巡幸而置御营司使”。援引景德年间真宗幸擅渊,御营使;启驾”、保障国君外出时的安全的主要职责,御营司在南宋建国之初,建得以设立。
宋高宗创建御营司,来应对金军的进攻,进而保全自身的安危。宰相兼任御营使,使得得北宋枢密院——三衙统兵体制被闲置,进而宰相可以速做出军事决策。这使得御营司的设立符合南宋建国之初政局不稳的国情。
