因为汉朝中间有一个王莽新朝(莽新)的存在。前有刘邦建立的前汉，都城长安（长安在西）。后有刘秀建立的后汉，都城洛阳（洛阳在东）。其实就是因为都城在地理位置上的差异，后世史学家称之为西汉和东汉。(历史上的北宋和南宋也是这样被命名的)
西汉
西汉（公元前202年-公元8年12月），又称前汉，与东汉合称汉朝，是继秦朝之后的大一统王朝，共历十四帝及一位傀儡皇太子孺子婴，享国二百一十年。
秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王。公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立汉朝，史称西汉；定都长安。汉文帝、汉景帝推行休养生息国策开创“文景之治”；汉武帝即位后开辟丝路、攘夷拓土成就“汉武盛世”；至汉宣帝时期国力达到极盛。公元8年，王莽废西汉末帝孺子刘婴，定都常安，史称新朝，西汉灭亡。
王莽新朝
王莽为西汉外戚王氏家族的重要成员，其人谦恭俭让，礼贤下士，在朝野素有威名。西汉末年，社会矛盾空前激化，王莽被朝野视为能挽危局的不二人选，被看作是"周公再世"。公元8年12月，王莽代汉建新，宣布推行新政，史称"王莽改制"。
王莽统治的末期，天下大乱，新莽地皇四年，更始军攻入长安，王莽死于乱军之中。王莽共在位16年，卒年69岁，而新朝也成为中国历史上很短命的朝代之一。
东汉
公元25年8月5日，刘秀在鄗(河北省柏乡县)南千秋亭五成陌(河北省柏乡县十五里铺)即位称帝，因为自己是汉室宗亲，国号仍定为"汉"， 史称汉世祖光武皇帝，改元建武。
东汉又叫后汉，从公元25年刘秀称帝起到公元220年曹丕代汉止，因国都洛阳在西汉国都长安的东面，史称东汉。东汉王朝定都洛阳，共历196年，东汉共立14个帝王。
公元184年，黄巾起义爆发，腐朽的朝廷根本无力平叛，在黄巾军冲击下逐渐形成了军阀割据的局面。董卓为了树立威望，废掉了汉少帝，立陈留王刘协为皇帝，即汉献帝。建安元年(196年)，董卓则挟持汉献帝迁都许昌， 并且焚烧了洛阳， 使洛阳城毁于一旦。 与此同时，各地的地方军阀纷纷互相攻伐，以增加自身实力，中央政府的威望荡然无存。
公元192年，大臣王允唆使董卓的部将吕布，合作谋杀了董卓。但不久董卓幕府的部将李傕、郭汜卷土重来，王允被杀，东汉朝廷再度失控。公元195年，李傕、郭汜发生内斗，汉献帝刘协和群臣逃出长安回到洛阳。 但洛阳已是一片废墟，汉献帝陷入窘迫的处境。 之后曹操逐渐掌握朝廷权力。 220年，曹丕篡汉，改国号为"魏"，东汉灭亡，从此进入三国 。
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