诸葛亮死后，姜维接过了他北伐的旗帜，只不过由于双方国力差距的拉大，姜维将诸葛亮的运动战改为了更为彻底的游击战，史称;偏师西入”，其中规模比较大的一次是在蜀延熙九年、十年(公元246、247年)的狄道之战;一次是延熙十二年(公元249年)的牛头山之战。
蜀延熙九年时，魏国陇西、南安、金城、西平等地羌胡少数民族第N次爆发叛乱，这次叛乱著名的饿何，烧戈(这是两个部落名称，在三国游戏里经常以一个人的名字出现。)，伐同，蛾遮塞等部少数民族联合起来叛乱，规模很大，甚至可以;围攻城邑，南招蜀军”(《三国志·郭淮传》)，之后，著名的少数民族领袖治无戴也开始相应这次叛乱，让整个魏国的西部乱一塌糊涂。这个时候负责雍凉地方军事的郭淮拿出了自己的平叛方案：淮军始到狄道，议者佥谓宜先讨定枹罕，内平恶羌，外折贼谋。淮策维必来攻霸，遂入沨中，转南迎霸。(《三国志·郭淮传》)
首先占据狄道，这个地方刚好是北面叛乱的羌、胡人和南面来增援的蜀军回合的必经之路。这样一来，郭淮就占据了整个战场的中央位置，向东有自己稳固的后方基地南安、天水，向西北可以讨伐在白土、河关、袍罕方向的少数叛乱军，向南可以支援驻扎在为翅的征蜀护军夏侯霸的部队，阻挡姜维的蜀军。大魏征西将军郭淮不愧是军中老将，深通韬略，一出手就占据了舞台的正中央，让自己立于不败之地。
郭淮的布置虽然可保万全，但终究缺乏主动性，将战场的主动权交给了姜维。天水麒麟儿开始施展自己的奇谋，反击郭淮。首先姜维主动出击为翅夏侯霸。郭淮一看姜维出动了，立即率军前往为翅支援夏侯霸，这样一来姜维利用自己的佯动吸引住了魏陇西军最精锐的郭淮和夏侯霸部，让西北方向的治无戴可以有时间集结兵力部众准备南迁之举，此时如果治无戴南下狄道，数万少数民族部队和蜀军回合将对陇西魏军形成夹击之势。
但这个时候治无戴突然心思起了变化，眼见魏军主力没有奔自己来，这位少数民族首领心情大好，觉得可以大干一场，甚至裂土河西，称王称霸也是可以的，所以，他放弃了投奔蜀国的最好时机，率领他的部下向魏国陇西的武威郡杀了过去。这就叫耗子腰里别了杆枪，起了打猫的心思。郭淮可是一代名将，一见治无戴去打武威，反手一招;围魏救赵”攻向治无戴的后方基地西海，治无戴瞬间懵掉，率军回救老巢，结果被郭淮中途埋伏，在龙夷北方被郭淮伏击，全军崩溃。(《三国志·郭淮传》：治无戴围武威，家属留在西海。淮进军趋西海，欲掩取其累重，会无戴折还，与战於龙夷之北，破走之。)
老窝被人端了，兄弟被打散了，怎么办?只能搬家了。
于是治无戴只好放弃割据河西的打算，转头向南和姜维汇合，将整个部落迁回蜀地。姜维守信而来;出石营，从强川，乃西迎治无戴，留阴平太守廖化於成重山筑城，敛破羌保质。”(《三国志·郭淮传》)从姜维的这个部署可以发现他深得诸葛亮真传，未虑胜，先思败——廖化在成重山修筑城池保障自己的侧后和退路。
这时，郭淮放弃了和夏侯霸汇合，率领所部人马进攻廖化部据守的成重山。这一次郭淮失去了一贯的冷静，因为他夫人是王凌的妹妹，此时王凌因为在淮南谋反，已经被司马懿灭了三族，郭淮的老婆自然也在三族之内，为了保全老婆，郭淮在陇西更是拼命表现，试图用战功换老婆一条命，真是好老公啊!本来，夏侯霸与郭淮的兵力加起来要远远多于姜维，但是郭淮放弃与夏侯霸会师后兵力反而比姜维少。而且，近半年以来，郭淮军团转战河西各地，早已疲惫不堪，遇上姜维率领的精锐的虎步军团，郭淮虽然击破了廖化的营寨，但再也没有力量对付姜维虎步军团的攻击，本来连贯的防线被虎步军和羌胡骑组成的步骑混成部队连续冲击终于被突破，治无戴和他的人民也得以在姜维的掩护下安全来到了可以安居乐业的蜀汉帝国。
此战，蜀军的战役目标就是迎会治无戴部，最终姜维所部完成了自己的战役目标，治无戴被安置在了蜀地。从战略上来讲，这接近一年的折腾让魏国的陇西地区被弄得民穷财尽，魏国为了恢复陇西必须投入大量人力物力财力。相应的，姜维的损失却不大，虽然廖化的部队有些伤亡，但治无戴的举众来降足以弥补这个损失。不仅如此，此战也符合姜维的战略设计，让陇西变成蜀国和魏国之间的缓冲区，从而缩小蜀国的防御正面，进一步增加魏国进攻蜀国的难度。姜维此战得到了蒋琬的认可：;偏师入羌，郭淮破走”(《三国志·蒋琬传》)。通过这一系列军事实践，姜维对自己的军事力量和军事能力越来越有信心，于是他决定冒一次险。
延熙十二年(公元249年)，姜维再次率领自己的虎步军团出祁山，这一次姜维决定在曲山筑麴城，派亲信牙门将苟安和李歆驻守，准备对陇西地区展开逐步蚕食。但这次姜维遇到了一个新对手陈泰，陈玄伯。陈泰是曹魏名称，九品中正制的创始人陈群的长子，属于颍川士族中的名门。由于陈群与司马懿家族交好，陈泰也与司马懿家族关系密切，高平陵之变陈泰是和蒋济一起骗曹爽放下武器的重要帮凶之一。因此，陈泰深得司马家族信任。相较于和王凌关系密切的郭淮，陈泰此时出现在雍凉军区，实际上就是司马家族对曹魏四方之都洗牌的开始。郭淮已经不受信任，陈泰虽然只是雍州刺史，但是却可以在实际作战中指挥郭淮行动。面对蜀军的进攻，陈泰提出了自己的方案：;麹城虽固，去蜀险远，当须运粮。羌夷患维劳役，必未肯附。今围而取之，可不血刃而拔其城;虽其有救，山道阻险，非行兵之地也。”(《三国志·陈泰传》)这个计划说白了就是;围点打援”，最终夺走蜀军的两座城市，明显和之前郭淮野战求胜的风格不符。若是郭淮用兵，应该会以此二城为诱饵，引诱更多的蜀军前来送死。但是此刻，人在屋檐下，不得不低头，郭淮没有提出任何意见，按照陈泰的谋划执行行动。
这一下反倒大大出乎姜维的意料。因为他一直以为自己的对手是郭淮，而姜维是很了解自己在魏国时的这个老上司的，他不是一个会贪图蝇头小利的军事指挥官，关键时刻敢打敢拼敢于负责是郭淮一向的作风，怎么会这次突然一反常态的去包围蜀军一千人的前线据点?于是姜维亲自率领虎步军团来救苟安、李歆：;维果来救，出自牛头山，与泰相对。”(《三国志·陈泰传》)这时陈泰再次显示出他和郭淮不一样的地方：;兵法贵在不战而屈人。今绝牛头，维无反道，则我之禽也。” (《三国志·陈泰传》)更有意思的是陈泰竟然可以：;敕诸军各坚垒勿与战，遣使白淮，欲自南渡白水，循水而东，使淮趣牛头，截其还路，可并取维，不惟安等而已。”(《三国志·陈泰传》)也就是说决定学司马懿的乌龟战法不和姜维对打，就是坚守不战。这又一次出乎姜维意料之外，因为郭淮哪怕兵力不足，也不会喜欢固守的，一定会主动出击。更绝的是陈泰作为雍州刺史还可以指挥郭淮去断姜维的后路，姜维一时之间脑子有点乱，得好好捋一捋，敌将这个套路变化的有点快，自己没跟上，眼见后路要被断了，没办法只好退兵，算是被新来的陈泰摆了一道：;维惧，遁走，安等孤县，遂皆降。” (《三国志·陈泰传》)
此战失利蜀军损失并不大，只有苟安、李歆千把人。沿途姜维带着虎步军来回游行了一把，一仗都没打上。但对姜维心理的震撼应该是很大的。《孙子兵法》上说;知己知彼，百战不殆”。自己对于这个新对手陈泰的了解太少，这次算是着了道了。姜维一面埋怨自己计划不周，一面开始仔细的研究这个对手。他很快发现陈泰只是个战略层面的指挥官，对战术指挥并不内行，虽然战略上没有太多问题，但真正打起来，姜维自信自己和虎步军可以给他个好看，不会再便宜他了。因为陈泰的作战思想特别求稳和司马懿很像，所以面对这样的对手必须在兵力上占优势，方可放手歼敌，仅仅靠虎步军团，可以击溃对手，却很难全歼，于是姜维向费祎打报告，要求增加兵力，进攻陇西。
出乎意料之外，诸葛亮的继承人费祎此时已经背叛了诸葛亮的遗志转向反面，他对姜维说：;吾等不如丞相亦已远矣;丞相犹不能定中夏，况吾等乎!且不如保国治民，敬守社稷，如其功业，以俟能者，无以为希冀徼幸而决成败于一举。若不如志，悔之无及。”(《三国志·姜维传》)
姜维愤怒了!如此退缩苟且，你还是丞相的继承人嘛?你懂丞相嘛?但愤怒之后姜维也无可奈何。因为这不仅仅是费祎一个人的说法，更代表了很多人心里所想。这些人即包括原来的;益州土豪集团”、也包括了;刘璋东州集团”甚至还有很多;后主守业集团”的成员，就连刘禅本人，可能也都是这样想的。姜维突然发现，自己根本就是孤家寡人，表面上大家都把;兴复汉室、还于旧都”当做口号。实际上都想的是：;保国治民，敬守社稷，如其功业，以俟能者”。只有他还在努力。前面有神一样的对手(郭淮、陈泰、邓艾等)，后面是猪一样的队友：每欲兴军大举，费祎常裁制不从，与其兵不过万人。(《三国志·姜维传》)太难了!
