李元昊在位期间西夏与宋朝的外交关系正式破裂，双方进行的三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战，宋军损失惨重。
此外，李元昊还开凿;李王渠”，创蕃学，创建西夏文。李元昊于1048年为子宁林格所弑，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬于泰陵。
少年元昊，长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人。平素喜穿白色长袖衣，头戴黑色冠帽，身佩弓矢。
常常带了百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。元昊幼读兵书，对当时流行的《野战歌》、《太乙金鉴诀》一类兵书，更是手不释卷，专心研读，精于其蕴。
他颇具文才，精通汉、藏语言文字。又懂佛学。尤倾心于治国安邦的法律著作，善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。这些都造就了元昊成为文有韬略、武有谋勇的英才。
在宋朝边将中，对元昊的外貌、器度、见识有种种不同的传说。边帅曹玮驻守陕西沿边，早想一睹元昊风采，派人四出打探他的行踪。
听说元昊常到沿边榷市行走，几次等候，以期会面，但总不能见到。后来派人暗中偷画了元昊的图影，曹玮见其状貌不由惊叹：;真英物也!”并且预见到他后日必为宋朝边患。
元昊逐渐长大成人，对父亲(李德明)的和宋政策，特别是向宋称臣日益不满，多次规劝父亲不再臣服宋朝。他对德明说：;我们部落很繁华，当时财力用物不足。如果失去百姓，用什么守卫国家?如果不用所得俸赐，招抚恩养蕃族，习练弓箭。从小的方面看，可以向四周领邦征讨，往大的说，就可以侵夺封疆，上下丰盈，折正是计策索要得到的。”
德明对元昊的意见，何尝觉得没有道理呢。只是时机还未成熟，年轻气盛的元昊还不太懂得;识时审务”的重要。德明不正面作答，只以言相激：;我们的兵一直征战都很疲惫了，我的民族三十年锦衣玉食，这是大宋的恩德，不可以辜负!”
元昊驳斥父亲道：;穿着皮毛做的衣服，从事畜牧工作，蕃性所便，英雄之生，应该称王称霸，何锦绮为?”
天圣六年(1028年)五月，元昊24岁。他在奉父命帅师取得了对河西回鹘作战的决定性胜利后，被其父立为太子。同时他的生母卫慕氏亦被立为后。
第二年，德明又向辽为元昊请婚，辽兴宗封宗室女为兴平公主，嫁给元昊。同时宋也封德明夏王，;车服旌旗，降天子一等”，以此来抵销辽同德明建立的姻戚关系。
明道元年(1032年)十月，51岁的李德明在完成了建国称帝的各项准备工作之后死去了。李德明虽然没有来得及登上皇帝的宝座，但他却为李元昊的称帝建国奠定了坚实的基础。
秃发——元昊继立，首先下令秃发。即推行党项的传统发式，禁止用汉人风俗结发。元昊首先自己秃发，然后下令境内人民三日内必须秃发，不服从命令者杀头。
改姓立号——废除唐朝和宋朝的赐姓李氏和赵氏，改用党项姓;嵬名”。又废去宋朝西平王的封号，用本族语称;吾祖”(兀卒。青天子)。
立年号——德明时用宋朝年号纪年。1032年，元昊以避父讳为名，改宋年号明道为显道。1034年，自立年号开运、广运。1036年，又改为大庆。
建都名——1033年，元昊把兴州升为兴庆府，扩建宫城殿宇，作立国的准备。
制文字——1036年(大庆元年)，命大臣野利仁荣创制西夏文字。三年始成，共五千余字，形体方整，笔画繁冗，又称为蕃书或蕃文。结构仿汉字，又有其特点。
明道元年(1032年)，元昊继位之后，宋想利用唃厮啰的势力牵制元昊，于是授角厮啰为宁远大将军、爱州团练使。授温逋奇为归化将军。
第二年又进封角厮啰为保顺军节度观察留后。元昊初立，积极准备称帝建国，为了巩固后方，也为了惩罚角厮啰归附宋朝，便发动了对吐蕃河湟地区的进攻。
1033年，元昊战胜吐蕃唃厮罗(唃音谷)部，攻破犛牛城。1036年，又西攻回鹘，攻下瓜州、沙州和肃州，占领了河西走廊。统治的领域;东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，包括夏、宥、银、会、绥、静、灵、盐、胜、威、定、永和甘、凉、瓜、沙、肃等州的广大区域。
1038年，元吴在完成一系列立国准备后，正式在兴庆称帝。尊号;始文英武兴礼建法仁孝皇帝”，国号大夏，又称大白高国，改元天授礼法延祚。之后即向宋朝遣使求承其帝号，但为宋所拒。
元昊乃大举兴兵攻略宋夏边境。并于1040年的三川口、1041年好水川、1042年定川碧三战大败宋军。但失去了与宋的边贸，加之连年征战也使西夏社会各方面陷入困境。
庆历四年(夏天授礼法延祚七年，1044)，宋夏双方签订了庆历和议。规定夏去帝号，宋封之为夏国主;赐金涂银印，方二寸一分，文曰;夏国主印”，许自置官属，名义上向宋称臣，奉正朔;宋夏战争中双方所掳掠的将校、士兵、民户不再归还对方;宋朝每年赐给西夏银7万两(旧制，下同)，绢15万匹，茶3万斤;另外，每年还在各种节日赐给西夏银22000两，绢23000匹，茶1万斤等。事实上西夏取得与宋朝在政治上的平等地位。
其后西夏与辽朝的关系陷入紧张。终于在1044年十月爆发了第一次贺兰山之战。元昊挥军大败辽兴宗亲率的十万辽军。但战后双方讲和，西夏仍保持对辽朝表面上的臣属关系。至此，元昊用武力形成与宋、辽二国事实上三分天下的格局。
天授礼法延祚十年(1047年)，宋仁宗再赐元昊姓赵，可是李元昊不姓赵，他便改回李姓。他的文治武功卓有成效，但他本人也有不足之处。猜忌功臣，稍有不满即罢或杀，导致日后母党专权;另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。
据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。废皇后野利氏、太子宁林格，改立与太子订亲的没藏氏(另有一说没藏氏)为新皇后，招致杀身之祸，于1048年为子宁林格所弑，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。
李宁林格后因弑父之罪被处死。其幼子谅祚继位，上谥曰武烈皇帝，庙号景宗。
史家戴锡章《西夏记》曾言：;夫西夏声明文物，诚不能与宋相匹，然观其制国书、厘官制、定新律、兴汉学、立养贤务、置博士弟子员。尊孔子为文宣帝，彬彬乎质有其文，固未尝不可与辽金比烈!”
