朱棣通过造反夺取皇位，不合儒家道理，所以不被当时人们接受。尤其是读书人更是很嫌弃朱棣，认为他大逆不道。后来朱棣为巩固自己统治，更是把一代大儒方孝孺杀掉，这就让朱棣彻底在读书人当中失去形象。读书人都嫌弃永乐朝，怀念建文朝。所以，朱棣为扳回自己形象，就进行郑和下西洋行动，想要宣传一下自己统治下明朝的光辉。
虽然对于郑和下西洋的原因，史学界有很多说法。有的人说朱棣是想找一找失踪的建文帝，有人说朱棣是想打击海上的张士诚势力，有的说朱棣是想消灭帖木儿帝国。
包括当时朱棣提出出海时候，朝中很多大臣也都不同意，认为这样做没什么意义，而且劳民伤财，得不偿失。但是朱棣力排众议，前后组织六次下西洋行动。到自己儿子继位，不支持航海运动，就强行把下西洋行动断掉，到孙子辈才恢复过来，进行了最后一次下西洋事件。
下西洋事件，非常壮观大气。在太平洋跟印度洋上航行，前后拜访三十多个国家，把明朝威望宣传到了东南亚各个国家。后世人说郑和是航海时代的先驱。正是因为郑和的带动，才有后来西方人的航海。而且当时郑和航海的技术，西方人多少年后都追赶不上。但是，郑和出海，在他死后就没有继续进行，这是为什么呢？
有一部分史学家说，郑和不再去继续出海，主要是因为国家经济拮据，没办法继续出海航行。因为郑和往外跑一趟，花费的钱财太多了。想想郑和那些船队制造技术，就可以明白花费多少钱。再说了，朱棣那时候还整天跟蒙古打打闹闹，还要把都城迁到北京城。国家那么多事，哪有那么多钱让郑和拿到国外去显摆？所以郑和下西洋最终被朱棣取消。
但是，与此对应的还有另外一种说法。那就是郑和出海，对于明朝经济繁荣起了很大的作用。因为郑和出海，加大了明朝与别的国家的贸易，繁荣了进出口事业，别的国家知道明朝东西好，争相来到明朝，跟明朝做生意。单单是每年进出口贸易，明朝就数钱数到手抽筋。
当然，对于为什么不继续出海，民间有一种说法，是当时有个叫做刘大夏的官员，因为觉着郑和出海航行，实在是太劳民伤财，所以在国家又一次举行航海活动时候，刘大夏就把郑和航海海图藏起来烧掉，让国家没有海图，自然没办法航海。据史书考证，刘大夏的确是不支持航海事业，所以把海图藏起来乃至烧掉都是有极有可能。
还有一种说法，说郑和死后，国家没有航海人才，所以就没办法继续出海。要知道航海是一件非常复杂的事情，要对于天文气象地理等都非常熟悉。而郑和本来是回族人，当年跟着自己父亲四处走，去麦加朝圣，所以郑和的地理知识，旅游经验非常丰富。加上郑和跟着朱棣征战多年，有一定的统兵跟作战能力，所以郑和才能够担当起出海的任务。
而在郑和后面，国家人才凋零，八股取士改变了读书人思想，整天读书做文章当然不知道航海知识，也不知道地理知识。所以在这种情况下，国家自然找不到带兵出海的人才。加上后期南方经常有别的外国人来骚扰，所以明朝对于海禁也就严厉起来，更不能再进行规模宏大的出海活动。
