商鞅，当然就是战国时代主持秦国商鞅变法的那一个人。他本是魏国宫室庶出的公子，本姓公孙，后因当了秦国十年的丞相，被封于商地，故被史家称为商鞅，也叫商君。
公孙鞅年少之时，喜好法家之学术，在魏国丞相公叔座家中担任高级的家丞，名为中庶子。
公叔座知道公孙鞅十分聪明能干，本想将其推荐给魏国君主魏惠王。但公叔座还不及推荐，自己就卧病了。
魏惠王见丞相病了，亲自来问病说：“相国的病万一有所不幸，俺们国家可怎么办呢？”
公叔座说：“我的中庶子公孙鞅，虽然年轻，却是奇才，希望君王以后把国家交给他掌管就可以。”
魏惠王听了，默而不答。到了魏王快要离去时，公叔座斥退左右，单独向魏王说：“国王如果不听从臣的劝荐，不把国家交给公孙鞅掌管，那就要杀掉他，千万不能放他离开国境！”
魏王这才答应着走了。
魏王走了以后，公叔座召见公孙鞅，对他说：“君王刚才问我谁可以接替我为相国，我推荐了你，君王显出不许可的颜色。我接着又向君王说：‘君王如果不能听从采用公孙鞅的话，就应该杀掉公孙鞅，以免他走出国境！’所以，我劝你赶快离开魏国，不然就要被抓来杀了！”
公孙鞅说：“不用怕！国王既然不听从你的推荐而采用我，又怎么会听从你的劝解来杀掉我呢？他根本没有把我放进眼中。再说，相国你生病未死，君王怎么能杀我呢？”
后来的事实证明公孙鞅的判断是正确的。
魏惠王回到宫中之后对左右的人说：“公叔病重了，这真是令人痛心的事情。他劝我把国政大事委任给公孙鞅，这不是荒谬透项么？公孙鞅还是一个刚成年的少年，他能懂多少事？”
公叔座果然病故了。公孙鞅这时才感到了自己的危险。刚好此时从秦国传来了消息，说秦缪公死了，他的儿子继位为秦孝公，秦孝公下令在国内外广求贤才，以继承缪公的霸业。于是决定逃出魏国，投奔到秦国去。
公孙鞅偷偷地逃出了魏国。西行到了秦国。通过秦孝公宠臣景监的关系，公孙鞅见到了秦孝公，景监向秦孝公举荐说：“公孙鞅是臣的好朋友，请君王接见他。”
秦孝公接见了公孙鞅。公孙鞅向他大谈三皇五帝时的孝道故事。秦孝公对此毫无兴趣，听着听着竟然打起瞌睡来了。公孙鞅只好告辞出来。
秦孝公责备景监说：“你的朋友只是夸夸其谈的狂言说古者，这样的人我怎么能任用他呢？”
景监将此转告给了公孙鞅，亲且告诫他说：“对君王你怎么可以夸夸其谈呢？”
公孙鞅说：“等过几天你再向君王举荐我一次吧！”
过了几天，景监又向秦孝公推荐了公孙鞅。秦孝公又第二次接见了公孙鞅。这次公孙鞅从远古三皇五帝时的孝道故事，谈到了施行孝道，教化黎民的艰苦过程。
秦孝公兴趣比前一次好，但听着听着还是觉得不着边际，摸不着头脑，时不时哈欠连天，一副不耐烦的样子。公孙鞅只好又辞了出来。
秦孝公对景监说：“你的朋友有进步，但是离得到重任还差得远。”
景监又将此话转告了公孙鞅，并且告诫他说：“你对君王说话，怎么能尽说些不着边际的大道理呢！当今君王只希望成就霸业！”
公孙鞅说：“再过几天，你再向君王举荐我吧！”但是景监再也不敢举荐公孙鞅了，他转而请公子虔向秦孝公去举荐公孙鞅。公子虔是秦孝公太子的老师，他当然更有面子了。
又过了五天，公子虔通过太子之口向秦孝公推荐了公孙鞅，公孙鞅向秦孝公说：“君王，当今天下，四分五裂，诸侯争雄，君王难道不想做成一番事业，成就霸主的勋业么？”
秦孝公这下子来了兴趣，忙说：“寡人正想如此，你可有何良法辅助寡人么？”
公孙鞅说：“君王向国内外广求贤才，意在建立霸主勋业，可是我前两次所谈的孝道故事，正就是成就霸主勋业的基础。君王怎能不尽心听取呢？”
秦孝公说：“寡人知道那些孝道忠良的故事的重要性，但没有用，先生请仔细讲讲如何建立霸主勋业的具体方法吧！”
公孙鞅说：“我正在制订一个辅佐君王实现霸业的详细规划，但现在这规划还没有制订完成，所以我今天还无法向君王详述。要得详细叙述，只好请君王再等几天了。”
公孙鞅说罢，又告辞了出来。
这下子勾起了秦孝公的极大兴趣，他一天三遍地催促景监说：“你的朋友制定的计划完成了吗？怎么一拖就是这样久？”
景监又将此话转告给了公孙鞅，并告诫他说：“你的计划应该尽快作完，不能老是拖下去了！”
公孙鞅说：“什么什么呀？我的计划其实早已作完了，一整套推行，决不会误事。哪里需要我临时再作计划呢？”
景监惊诧道：“那你怎么推诿说计划还没有作完，怎么让君王老急着等你？”
公孙鞅说：“等与不等完全不一样。早先我求见君王，向他讲按授孝道故事，他爱搭不理，瞌睡连连。如今让他急着等我，他就听得进去了。”
景监说：“别让君王再等了，明天你就去对君王仔细呈报！”
公孙鞅说：“明天不行，让君王再等五天，等得他心急毛跳了，我说的每一句话他就都听进去了。”
果然又过了五天，秦孝公急切得不行，催公孙鞅赶快说出自己的计划和主张。
公孙鞅说：“君王要成就霸业，其实只有两个字就行了，哪两个字：变法！”
秦孝公惊问：“变法？变什么法？”
公孙鞅说：“变远古之法！变传统之法！使远古传统之法，变为辅佐君王完成霸主勋业的法规！有了这个法规，全国人人得而遵之，施而行之，君王一人说话，等于全国人说话，君王欲建立霸主勋业，等于全国人民都要建立霸主勋业。有了这样的法，君王还愁霸主勋业不能完成么？”
这下子就把秦孝公的兴趣全部调动起来了。两个人越谈越投机，秦孝公再也离不开公孙鞅了，接连和他谈了五天五夜。决定启用公孙鞅来施行变法，但又怕臣子议论，众人不服，于是召集重臣甘龙等人一同来商讨。
秦孝公对众臣子说：“寡人欲行变法，又怕众人心存疑惑，故尔请大家一起来议论一番。”
公孙鞅说：“疑惑足以造成祸害，疑惑难以成就勋业，因此疑惑是最大的敌人，官吏若要做成伟大事业，第一要务就是要消除人民之中的疑惑心态！”
秦孝公说：“很好！”
参与辩论的重臣甘龙争辩说：“不对，公孙先生把消除人民之中疑惑心态作为第一要务，这其中的前提就是把官吏看成是人民的主宰者，就是说人民都要听从官吏调遣，那样一来，当然是官吏习惯而人民安适了。这不首先就是把官吏和人民对立起来了么？”
公孙鞅说：“甘龙先生所说的情况确实存在，但那只是世俗的常情。世俗常人苟安于旧世俗，文化学者拘泥于旧见闻，以这两种人做官和守法都还可以，但却不可以议论旧法之外的新事物了。当前的情状是：三代不同礼数，而各王天下，王霸不同法律。而各成就霸业。我们所要的情状就是：做聪明人不做愚蠢人，聪明人和愚蠢人其实只有一个评判标准，那就是：聪明人能制作新法，愚蠢人却受制于旧法。聪明的人能变更礼教，愚蠢的人却要被旧礼教所束缚。聪明人制作了新法就要推行，而要在人民之中推行新法，不首先消除人民之中的疑惑心态又怎能行呢？”
参加辩论的另一重臣杜挚说：“公孙先生所说似是而非，实际的情状应该是这样，那便是：新法利益不及旧法百倍就不变法，新器功用不及旧器十倍就不换器。所以说，效法旧制度是没有过错的，遵循古礼教也是对的。”
公孙鞅驳斥说：“杜挚先生所说又错了，我并没有说不效法旧制度，但关健是要看实际效果，这方面的历史教训可谓十分深刻：商汤、周武不遵守古制度而统治天下，万古流芳；夏桀，商纣不革新礼教而致亡国，遗臭万年，这难道还不足以说明问题么？所以说：反对旧制度不一定应该受到非议，遵循古礼教也不值得多所夸奖！”
公孙鞅将群臣的非议驳得体无完肤。
秦孝公高兴异常，说：“公孙鞅说得很好，寡人决定以公孙鞅为左庶长，推行变法。”
左庶长的官爵并不高，才是当时普通推行的二十等级爵位中的第十级，顶多只是一个中级官爵而已。这在朝廷众多十八级、十九级、二十级大官爵面前，显得无足轻重。
有所谓“人徵言轻”的说法，就是说官爵不显，说话没人听。
但公孙鞅丝毫也不计较这些，他自有一套树立自己绝对权威的作法。
公孙鞅明明制定了一套“保甲连坐”的严峻刑法，却是不公布实行。
突然有一天，都城的南门口竖立了一根木头杆子，旁边出有布告说：
“能将此木杆从南门搬到北门者赏十金！”
人人得见，议论纷纷。都说：“这木杆顶多二十斤，哪个成年人搬不走。从南门搬到北门不过两三里路，搬到那里就赏十金，笑话，谁信？”
于是谁也能搬却不搬。过了两天，这木杆边上的布告又改了：
“能将此木杆从南门搬到期北门者赏五十金！”
一下子把赏金提高了五倍，其余的一字未改。
于是有个大胆的游氏禽说：“我且搬了去试试，他能赏给我五十金更好，不能赏我我也没少掉什么？”他果然把这根木杆轻而易举地搬到北门去了。
此时左庶长公孙鞅出来了，他不但按布告上所说赏给游氏禽五十金，还任命他为法卫，意思就是执法队长。官薪丰厚，足以抵得一百个农人的收益。
于是人众又议论纷纷，都说：“左庶长说话，果然算数！”
左庶长公孙鞅说：“言而无信，不知其可。法而不行，形同虚设。今有新法颁行于世，敢不信者，严惩不贷！”
于是颁布了“保甲连坐”之新法，这连坐新法规定：每五家为一“伍”，每十家为一“什”，每“什”中如有一家犯法，其余九家要告发，不告发者，则九家有罪连坐。其赏罚分明，标准如下：凡不告发奸恶者，要斩腰处死；凡告发奸恶者，与军人斩敌首级同样受赏；凡藏匿奸恶者，与投降敌人同样受罚。
另还规定：凡一家人中有两个以上的有生产能力的壮丁者，必须分家生产，凡不分家生产者，加倍征收赋税。
凡作战有功者，各按分赏的规定，接受上一等的爵位；为私事而打斗者，各按轻重情节，接受大小不同的刑罚。
新法鼓励人民群众致力于农业耕织生产，凡奉献谷子布帛多者，免除其徭役。而从事无关民生所需的工商业者以及因懒惰而贫穷者，全部收编为奴仆。
因为皇室宗亲（嬴姓）而没有军功者，一律明告不得列入贵族名册。不得享受特权。举凡爵位与俸禄，都依军功的大小而论其高低；而嬴姓贵族所能拥有的田地、房屋、奴仆、衣服等，均因其爵位的高低而定其多寡。任何没有军功的人都被剥夺其特权。
很显然，公孙鞅这一部“新法”是极其冒进而严峻的新法，其矛头既对准了普普通通的老百姓（因有“什”家连坐法管着），更对准了既得利益者的权贵们（因为规定他们没有军功就将被剥夺贵族特权）。
但由于公孙鞅是“说一不二”的“法家”，已经有“移杆赏金”的事例摆在前面，所以谁也不敢说“新法”有什么不妥。公开不说，私下又如何呢？
公孙鞅的新法施行了一年，都城的人私下说“新法”不便者数以千计。公孙鞅说：“胆敢说‘新法’不便者，割舌重刑！”他并当众割了几个人的舌头，于是谁也不敢私下说闲话了。
但是，太子说话了，他说：“新法如此峻厉，而又剪其口舌，真是不想让人活了。”
这还了得，太子公然敢说“新法”的坏话，这可是犯了大法了，公孙鞅岂能不严加惩处么？但是，太子是未来的国君，如何给以处置？
公孙鞅有的是办法，他说：“法令之所以不能行，乃因为上层阶级犯了法无法惩处。然而果然就无法惩处么？太子犯法，错在其师傅监教不力。因而，应当惩处太子的师傅公子虔！”
公子虔就是当日向秦孝公举荐公孙鞅的人，当然是公孙鞅的大恩公了。于是他向公孙鞅说：“左庶长，古人有言，薄恩寡义，殊非上乘之人。我想左庶长绝非想作‘下乘之人’者也！”
公子虔这话说得明明白白，意思是劝诫公孙鞅不要做“薄情寡义”的小人，不要对自己用刑了。
公孙鞅说：“岂有此理！你想用‘恩义’二字来买通我么？做梦去吧！着令：给公子虔脸上刺上‘刑’字，以让他永远带‘刑’做人，足足羞杀他也！”
公孙鞅的薄情寡义嘴脸暴露无遗。
公子虔被公孙鞅用刑刺字，成了终身的一个奇耻大辱。
但是这样一来，更没人敢说公孙鞅“新法”的坏话了。
正相反，有些曾经暗暗说过“新法不便”的坏话的人，如今又全都说“新法”如何如何好了。
公孙鞅说：“正是这些刁民扰乱教化，过去说新法的坏话，现在说新法的好话，这还得了，全部捉来充军！”
于是，秦国都城内被充军到边疆去的数以千计。
这一来，谁还议论新法的半个不字么？说“好”说“坏”都不可，干脆就没人提“新法”的事了。
公孙鞅就这样在秦国从左庶长到大良造，又由大良造到秦国丞相，一路高升。公孙鞅当了十年丞相，将变法事宜推到了极限的地步。
又一次，公子虔犯了法，当然又是议论公孙鞅太过峻厉的意思。公孙鞅说：“一个‘刑’字刺面仍然未能管住公子虔的嘴巴，干脆，再施刑罚，割了公子虔的鼻子，让他再没脸见人！”
这一来当然国内是治理好了，果然实现了“路不拾遗”的太平景像；因为谁也怕犯在公孙鞅手里。
秦孝公大喜，将公孙鞅封于商地，所以公孙鞅就成了“商鞅”。
此时的秦国与魏国接壤，商鞅最怕的当然就是魏国的强大胜过秦国，于是他向秦孝公说：“眼下秦国与魏国，犹如一个人之腹与心，这‘心腹’毗邻而居，非此即彼，不是我秦国兼并魏国，就是他魏国兼并我秦国。此前魏国与齐国打了一仗，魏军元气大伤。我等若不趋此良机去兼并魏国，以后怕就没有这样的机会了！”
秦孝公说：“丞相所说极是，寡人就派你为将，率军去兼并魏国吧！”
于是商鞅命令前去攻打魏国。
魏国也派公子印为将率军反击。
秦、魏两军列成对峙，当然是仇人相见，分外眼红。
偏偏商鞅摆出了“友善”面孔，他派人送信给魏国将军公子印说：“吾曾经与公子友好交往，亲密无间，如今各为两国将领，不得不各为其主而战。然不忍相攻，故约公子相见，结盟，乐饮而罢兵，以安秦、魏二国。”
魏国公子印信以为是，乃与商鞅会见欢饮。
两人饮宴正欢，并结下了友好盟约。突然，秦国商鞅预先埋伏的甲兵尽出，俘虏了魏国公子印，将其杀戮。并趁势进攻魏军，消灭了之后，才班师回朝，就是率军回到了秦国。
秦国丞相商鞅如此薄情寡义而消灭了魏军，秦孝公甚为高兴，极力赞赏商鞅，说：“商鞅乃吾国之栋梁！”
商鞅因此越更趾高气扬，更加肆无忌惮地得罪皇室宗亲贵族。弄得权贵们怨愤百出，然而敢怒而不敢言。
偏偏此时有个名叫赵良的秦国大臣敢于说话，他私下里对商鞅劝解说：“孔丘有句话说：‘举用贤能，可使上位者进身；聚用不贤能，会使王业败退，’孔丘此话何意，丞相不会不知道吧？”
商鞅反问道：“你是不高兴我治理秦国么？”
赵良说：“外能听纳别人叫聪，内能审视自己叫明，克制自己的欲望叫强。虞舜说：‘自我谦卑方受人尊敬。’相国何以不能纳谏而行虞舜之德呢？”
商鞅说：“最初秦国实行戎狄的习俗，父子没有上下之别，男女混室而居，不知羞耻。我为秦相，重新立了门规，定了习俗，使男女有分，居住有别。你看我治理的秦国与当年五大夫百里奚治理的秦国相比如何？我与百里奚谁更能干？”
赵良说：“一千头羊皮的皮毛价值，不如一头狐狸的腋毛高贵；一千个人的低声附和，不如一个士人的直言争辩。周武王因有直言之士而昌盛，殷纣王却令众臣沉默而致灭亡。我别无所求，只求能直言劝谏，不受刑罚，这可以吗？”
这是赵良的聪明之处，他要先排除自己直言进谏的危险，而后再说话。
商鞅果然中了赵良的下怀，他回答赵良说：“俗话说：巧美之言，是花朵；真切的话，是果实；苦涩批评，是药石。你只管直说好了，我不怪罪你。”
赵良这才敢直言以告了，他对商鞅说：“当年的百里奚是楚国的乡下人，听说秦缪公贤能，就准备去求见。百里奚没有盘费能到秦国，便把自己卖给秦国的客商当奴隶，身穿粗布衣服，做个喂牛的下人，终于随客商到达了秦国，并会见了秦缪公，谈出了自己治理秦国的高招。秦缪公果然贤能，就从喂牛的低贱身份来举用百里奚为相，来管理秦国人民，并封百里奚为五大夫。百里奚为相秦国十六七年，教令颁于国内，恩德施于诸侯，他得到了秦国内外的一致赞赏。他在国内行走时，劳顿不坐车，随身不带兵器，也不要武士护卫；而他的英名记于史册，藏于府库。到他死了，秦国男女痛哭流涕，孩子不唱歌谣，舂米工人杵米还流泪。五大夫百里奚的德风流传久远啊！”
商鞅说：“听你如此赞美五大夫百里奚，是在批评我治理秦国不好吗？”
赵良说：“你以小人景监的门客之身晋见秦王，又以公子虔的举荐而入秦国。但你为相之后，寡义薄恩，对公子虔施以刺字割鼻之刑，对魏国公子印施以诈计除灭。你怎么可以和当年五大夫百里奚相比。你与百里奚比，你只是一千头羊的不值钱的皮毛，而百里奚是那一张值价的狐狸腋毛。你根本不配和百里奚相比！”
商鞅动怒了，说：“赵良，你如此辱骂我，就不怕我杀了你吗？”
赵良说：“怕有何益？怕死就能不死吗？《诗经》云：‘相鼠有体，人而无礼；人而无礼，何不遄死。’这就是说：连老鼠都要有肢体，做人怎么可以没有礼仪呢？你可以将昔日的恩人公子虔刺字割鼻，你可将昔日的朋友魏国公子印骗来杀掉，这哪里还有半点礼仪可谈呢？你不会有长寿，而且后运堪忧，我怕你何来。如今被你刺字割鼻的公子虔闭门不出有八、九年了，他在等待秦王一旦去世而抛弃你的时刻。你今天就是杀了我，我也无所畏惧，因为我毕竟当你的面说出了你的真实面目。信与不信，自有后来印证。你若能改邪归正，舍薄恩寡义而礼仪周全，那当然是最好不过了。你看着办吧！”
商鞅不服气地说：“我就不信你的预言，我且不杀你，留下你，看看将来如何吧！”
商鞅当时不杀赵良，是因为他所依靠的秦孝公已病了好几个月了，病体怏怏已久，自己的危险已在眼前，商鞅有一点不敢胡作非为了。
果然这之后不出五个月，秦孝公死了，由他的太子继位为秦惠王。秦惠王就是当日讲直话的太子，当时商鞅说太子犯了法，又不能处罚他，便将太子的师傅公子虔拿来处罚刺额。如今闭门八年的公子虔出了门，要找商鞅报仇。他以商鞅向南自称“寡人”为依据，向秦惠王举报商鞅的谋反之心蓄谋已久。
秦惠王早就恨透了商鞅，如今便下令缉捕商鞅。
商鞅四处逃遁，逃到了函谷关下。他要住旅舍，旅舍的人不知道他就是商君（商鞅），就说：“商君早有法令，旅客没有印信证明来住店，我们将要受累致罪！”所以拒绝让商鞅住店。
商鞅唉叹说：“唉！我实行新法的流弊，已然到了此种地步。真真可怕呀！”
商鞅逃到了魏国，魏国人对商鞅昔日薄恩寡义骗杀公子印的事情了如指掌，对商鞅恨入骨髓，不收留他。
商鞅又想逃亡他国。
魏国人说：“不能让商君再逃了。我们不如捉了他送回秦国。”于是对外宣传，秦国强大，不敢得罪。商君是秦国要缉捕的罪犯，我们只有抓了商君交还秦国以讨好秦国了。
于是，商鞅被魏国抓住送还了秦国。
秦国新国君秦惠王在公子虔等昔日亲友的举报之下，将商鞅叛为罪人，剥夺了他所有的封赏，给他以五牛分尸的处置。昔日不可一世的商鞅，终因薄情寡义而被分尸而亡！
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