姬姓诸侯国。周武王灭商王朝后，为了监视商纣王的儿子武庚和管理原商朝的遗民，于灭商王朝后的第二年，分商朝之地为三：封其弟姬度于蔡(今河南上蔡)，其弟姬鲜于管(今河南郑州)，其弟姬处于霍(今山西霍县)，史称;三监”。
周武王死后，其子周成王年幼，由周武王的弟弟周公旦摄政，姬度不服，联合了姬鲜、姬处和商纣的儿子武庚叛乱，周公东征平定叛乱，武庚和姬鲜被杀，姬度被流放而死，姬处被贬为庶人。公元前1042年，周公又封姬度的儿子姬胡(又称蔡仲)于蔡(今河南上蔡)，以奉祀姬度之祀。
蔡国，是西周初诸侯国中分封较早的诸侯国之一，也是周王朝在东方的大国之一，大约与曹、陈、卫等国齐名，国力较强。蔡国对周王朝统治淮河流域起过重要作用。进入春秋以后，国力渐趋衰落，只能与周围的强国采取联合行动以自保。
春秋中期，楚国势力进入中原，蔡国首当其冲，畏服于楚国。公元前531年，楚灵王在西申(今河南南阳)以重礼诱骗蔡灵公前往，将其杀害，随后楚军围蔡国都，将蔡世子为牺牲祭冈山，蔡国第一次灭亡。其后，楚灵王封弟弟芈弃疾(熊居)为蔡公。
公元前529年，芈弃疾即楚王位，是为楚平王，蔡国人因助楚平王平定内乱有功被楚国复国，楚平王让蔡灵公之子姬庐为君。为了依附楚国，蔡平侯将国都迁到新蔡(今河南新蔡)。此时的蔡国政治地位更加脆弱，常受大国支配。
公元前509年，蔡昭侯朝见楚国时被扣押，巨金贿赂令尹子常才获释，随后附于晋国。
公元前506年，晋国指使蔡国灭了沈国，此举又不容于楚国，蔡国又改附于吴国。当年，吴王阂闾同蔡、唐两国之师伐楚国，大败楚军于柏举(今湖北麻城)，破郢都。楚国乞援于秦国，在公元前505年，秦、楚两国联军大败吴国，楚昭王得胜回国后先灭唐国，又连续攻蔡国。蔡国为躲避楚国的攻击，于公元前493年迁都州来(今安徽寿县，时称下蔡)。
进入战国时期，越国灭吴国，蔡国失去吴国的依靠，终于在公元前447年被楚国所灭。
蔡国自姬度公元前1045年开国，至公元前447年被楚国所灭，共传二十五王，历五百九十八年。
楚国灭蔡国后，将蔡国君主及遗民迁至高蔡(今湖南常德)，作为附庸以供其役使，大约在公元前223年，同楚国一起灭于秦国。
文物解析
蔡国国君佩剑现身楚墓
蔡侯剑
武当山脚下有一个古城，居住着楚人。上世纪七十年代，因为兴建丹江口水库，古城遗址被淹入水下，只有在水位降低时，遗址边缘的一些古墓才会显露出来，成为文物专家抢救性发掘的对象。丹江口有一处名叫北泰山庙的墓群，成了考古发掘的焦点之一。;古时这里交通便利，是楚国早期的一个具有相当级别的行政中心。”省考古所副所长李桃元研究员介绍，;上世纪80年代以后，一批战国古墓相继出土，引起了考古界的关注。” 1999年初冬，丹江口库区水位空前下降，许多没来得及发掘的古墓大片地暴露出来，急需趁枯水季节抢救发掘。在长江水利委员会的帮助下，为了防止文物被盗，李桃元等专家来到北泰山庙墓群的吉家院墓地，最终选定了41座墓进行发掘。其中的19号墓是一座战国时期的小墓，令人吃惊的发现就出现在这个墓里——墓里竟然出土了一柄嵌有6个错金铭文的青铜古剑。
经辨认，铭文中有;蔡侯”两个字，剑上还有嵌着兽面纹图案的宝石。;这应是一把蔡国国君的佩剑！这个蔡国国君是谁？他的剑为什么会出现在楚墓里？”由于考古工作繁忙，专家一时无法弄清答案，便按有关规定，将剑封存在丹江口博物馆。
解读铭文锁定佩剑主人
省文物管理委员会研究员孙启康得知丹江口出土了这柄神秘古剑，对古文字颇有研究的他立即找来剑上铭文的拓片进行考证。
孙启康很快辨认出，剑上嵌的错金铭文是;蔡侯鳱之用剑”。从剑的形制、规格与铭文内容来看，该剑应为春秋时期所造。;蔡侯鳱”是谁？孙启康分析：作为蔡侯之名的;鳱”字，右边的鸟形可视为鸟篆文的装饰部分，这个蔡侯的名字应为;干”。在文献所载历代蔡侯中，未见以;干”为名的，但名字与;干”有关联和对应意义的只有一个人，那就是立位于公元前694年的蔡哀侯。
蔡哀侯名献舞，孙启康分析，;干”与;献舞”，应该分别是蔡哀侯的名与字。根据《周礼·春官》的记载，;干”是一种舞具，而古人在取名、命字时，名与字一般会选取有互相关联和对应意义的词汇，这种风尚在春秋时期比较流行，比如孔子的学生冉耕字子牛，楚国公子鲂字子鱼，郑成公纶字子印（纶是印上系的带子）。
两个国君和一个美人的悲剧
蔡哀侯的领地在今河南上蔡一带，佩剑为何埋在楚地？要知道，古时国君的佩剑跟人是分不开的，生佩死葬，除非遇到意外事件。孙启康查阅《春秋》、《左传》、《史记》等文献，发现蔡哀侯身上还真的发生了一桩轰动一时的;意外事件”。
陈国有一对绝色姐妹，姐姐嫁给了蔡国国君蔡哀侯，妹妹嫁给了息国（今河南息县一带）国君息侯。息夫人比姐姐美貌更甚，面若桃花，人称;桃花夫人”。息夫人回陈国探亲时，路过蔡国，顺路探望姐姐，不料姐夫蔡哀侯色胆包天，竟在宴席上对她动手动脚。
息侯听说老婆被连襟调戏，勃然大怒，但他打不过蔡国，就想出了借刀杀人的馊主意。息侯派使者对楚文王说：蔡国不肯向楚国进贡，请大王假装派兵来讨伐我国，我向蔡国求救，蔡国肯定帮我对抗大王，大王就趁机教训蔡国。
楚文王听后大喜。公元前684年，楚军假装出兵伐息，蔡哀侯果然出兵相救，楚军于是挥师攻蔡，大败蔡军，将蔡哀侯俘获带回楚国。
就这样，蔡哀侯的佩剑成了楚军的战利品，最终来到楚国。考古专家称，出土蔡侯剑的墓中有不少兵器，墓主人可能是楚国一位军人的后代，这位军人，应是俘获蔡哀侯的有功之臣。
封蔡质疑
蔡国为姬姓国家，与周王室同宗。其始封者为姬叔度，因封于蔡，故称蔡叔度。《史记。管蔡世家》云：;武王同母兄弟十人。母曰太姒，文王正妃也。其长子曰伯邑考、次曰武王发、次曰管叔鲜、次曰周公旦、次曰蔡叔度、次曰遭叔振铎、次曰成叔武、次曰霍叔处、次曰康叔封、次曰冉季载。”作为文嫡子、武王同母弟的叔度，因血缘的关系在周初的地位可说是相当隆崇的。对叔度的封蔡，史书多有记载。传统说法多本于《史记》，认为叔度是由武王分封的。
《史记。周本纪》云武王初克商国，即;封功臣谋士，而师尚父为首封。封尚父于营丘，曰齐。封弟周公旦于曲阜，曰鲁。封召公¤于燕。封弟叔鲜于管，弟叔度于蔡。”《史记。管蔡世家》亦云：;武王既克殷纣，平天下，封功臣昆弟。于是封叔鲜于管，封叔度于蔡。
古城遗址
蔡国故城属全国重点文物保护单位，位于河南省上蔡县。上蔡县驿，在今河南省 上蔡县西南，此地为西周古国蔡国的故都，今存蔡国故城遗址。蔡国始建于公元前十一世纪。西周初年，周武王 姬发封其弟叔度为蔡叔于此。春秋时蔡灵侯十二年（前531年）楚灵王诱杀蔡灵侯，蔡被灭。前530年，蔡平侯复国，旋迁都于吕，称新蔡，后蔡昭侯又从新蔡迁于州来，称下蔡，因此蔡国的故都称上蔡。蔡国都上蔡历经五百多年。
蔡国故城平面略呈长方形，东西略短，南北稍长。现存城墙高4--11米，宽15—25米，总长约10490米。城墙为夯土筑成，每层厚8—14厘米，小夯窝圜底。城墙缺口较多，疑是城门遗址。南城墙三处，西城墙一处，保存较好。城内中部有一土台，称二郎台，面积120万平方米，可能是蔡侯的宫殿区。台上曾发现很多古井及陶制排水管道，台上台下还有许多春秋陶片和筒瓦、板瓦等建筑构件，说明当时这里有庞大的建筑。城内西南隅翟村一带，有春秋战国时期的青铜器出土。古城西北有九个土冢，相传为蔡侯墓。
蔡国王陵
因蔡国都城曾三迁，故有三处：
⑴上蔡：
自姬度公元前1045年受封到公元前531年蔡灵侯被杀，蔡国在上蔡(今河南上蔡)共厉十八王，五百十四年。现城西北有九座蔡侯墓，尚未发掘，墓主待考。
⑵新蔡：
自公元前528年蔡平侯迁都新蔡至公元前493年蔡昭侯迁下蔡(今河南新蔡)，蔡在此共三王，三十五年。现新蔡城北有蔡侯墓和王室墓群七十二座，尚未发掘，墓主待考。
⑶下蔡：
自蔡昭侯迁此到公元前447年蔡亡，蔡在此历四王，四十七年。今安徽寿县、风台县、淮南市葬有蔡侯，此三地古称称寿州。寿县蔡侯墓位于寿县西门之内，系1955年在治淮工程中发现。
墓中出土大量青铜器，是春秋晚期的标准器，可作为铜器断代标尺，还有大量铭文，因而具有重大历史文化价值。墓为近方形土坑竖穴，南北长八米四五，东西宽七米一，深三米三五。坑底有棺椁痕迹，骨骸已朽，东南角有一殉人。北端放礼器与乐器，其他三面放车马器和兵器。西侧有一长四米二、宽两米的长方形漆器，器南部有两组玉饰。
墓中出土随葬品五百八十四件，其中青铜器四百八十六件，此外还有金叶、玉器、骨器及漆器等。具有重大价值的首推青铜器。礼器有鼎、豆、缶、鉴等，礼器多有自名，可由此确定器形的名称。有两件;吴王光鉴”是吴国嫁女于蔡的媵器，其余是蔡国自产。有成套的蔡国乐器甬钟、编钟、编缚等各一套。兵器有戈、剑、矛、斧、镞等。车马器有辖、銮、衔、镳、钤、节约等。有铭文的铜器多达几十件，铭文多有;蔡侯＃”字样，应为墓主。;＃”字专家考订为;申”，即蔡侯申或蔡昭侯。蔡昭侯迁都州来，死葬于此，完全可信。出土的;吴王光鉴”两件是非常精美的青铜器，为吴王光(阖闾)嫁女叔姬所作，圆腹平底，两兽耳衔环，腹内有四个小圆环，高三十五厘米，口径五十九厘米。口、颈和小腹饰密形云点，下腹饰垂叶文。鉴各有铭文五十二字，记述吴王作器原因，及吴蔡二国因政治需要而建立婚姻关系的情况。据铭文分析，当时蔡侯既要;左右楚王”，又要与吴联姻，反映蔡国国势甚弱，不得不依附于大国的脆弱地位。
距下蔡不远处的今淮南市蔡家岗清理出两座蔡国墓，相距约二百米，均为北面带墓道的;甲”字形墓。墓亦为长方形土坑竖穴，长约五米，宽约四米。随葬品多被盗走，仅在二号墓内残存七十多件镬、剑、戈、镞、镦、軎、辖、刀、锯等青铜器，基本上与寿县蔡侯墓出土的铜车马和兵器相同，证实该墓应为蔡侯墓。其中最重要的有错金银丝鸟篆文的;蔡侯产铜剑”三把，铸铭文三十六字的;绍侯(昭侯)铜戈”一件，铸铭文三十六字的;吴王诸樊铜剑”和铸铭文十字的;吴王夫差铜戈”各一件，错金银丝鸟篆文十二字的;越王者旨于赐铜剑”两把，这不仅证明该墓主人为蔡侯产，即蔡声侯，还得知墓内有吴、越铜器，说明蔡国不仅与吴有联姻关系，而且与越国也有往来，为研究春秋末期蔡与吴、越国的关系提供了重要资料。
蔡国世系表
西周时期
姬 度：周武王之弟，公元前1045～前1042年，蔡侯，葬于河南上蔡县城西北
姬 仲：姬度之子，公元前1042～前988年，蔡侯，葬于河南上蔡县城西北
姬 荒：姬仲之子，公元前987～前975年，蔡侯，葬于河南上蔡县城西北
姬 宫：姬荒之子，公元前974～前894年，蔡侯，葬于河南上蔡县城西北
姬 厉：姬宫之子，公元前893～前864年，蔡侯，葬于河南上蔡县城西北
姬 武：姬厉之子，公元前863～前838年，蔡侯，葬于河南上蔡县城西北
春秋时期
姬□□：姬武之子，公元前837～前810年，蔡夷侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬所事：蔡夷侯之子，公元前809～前762年，蔡厘侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬 兴：姬所事之子，公元前761～前760年，蔡共侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬□□：姬兴之子，公元前759～前750年，蔡戴侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬措父：蔡戴侯之子，公元前749～前715年，蔡宜侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬封人：姬措父之子，公元前714～前695年，蔡桓侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬献舞：姬封人之弟，公元前694～前675年，蔡哀侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬 溪：姬献舞之子，公元前674～前646年，蔡穆侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬甲午：姬溪之子，公元前645～前612年，蔡庄侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬 申：姬甲午之子，公元前611～前592年，蔡文侯，葬于河南省上蔡县城西北
姬 固：姬申之子，公元前591～前543年，蔡景侯，葬于河南省上蔡县城西北
