秦朝时期匈奴
徙居漠北，炎黄一脉兴起
原始社会时期，黄河、长江流域分属两大部落联盟，一支为长江流域的九黎族联盟，以牛为图腾，首领就是蚩尤；另外一支则是黄河流域的华夏族联盟，以龙为图腾，首领是炎帝。
中国古代神话中说，神农帝就是炎帝，是炎帝部落的领袖。那时，黄帝所在的部落不过是华夏族的一支小部落而已，因为居住在最北，环境极为恶劣，人丁稀少，实力很弱。后来，黄帝成了族长，鼓励全族习武，民风彪悍，在华夏族中逐渐强大起来。
最终，黄帝部落不再服从炎帝部落领导，并击败了炎帝部落，成为了华夏族的新领袖。神话传说中的祝融、共工大战，就是从此演化出来的。
黄帝成为华夏族的首领后，在部族内部实行了一系列措施，加强内部的联合和整顿，扩大部族首领的权力，安定农业生产，扩张军备，使华夏族得到了很大发展，形成了今天汉族人的先民。
华夏族得以发展后，黄帝不再安于黄河流域，开始南侵九黎部。当时，九黎虽然不如华夏族发达，但他们已经有了青铜武器。中国古代神话中多次提及说，蚩尤有八十一个铜头铁臂的兄弟，其实这里的铜头铁臂就是说那时的九黎部已经掌握了冶炼技术。在被九黎部连续九次击退进攻后，黄帝吸取经验，总结了战略战术，最后终于击败了九黎，杀死蚩尤，迫使黎人南迁。
黄帝的部落此时得到的更广阔的空间，周围也再没有别的民族的威胁了，便对周围的民族采取了宽松的政策，不压迫、不奴役，而且将当时小的部族都分封了国主。当时的炎帝、九黎等被击败的部族除了大部分被黄帝一支所融合外，剩下的部分和一些小的落后部落被分为了蛮、夷、狄、戎四部。
蛮，是黎人南迁的一部，是后来楚人和今天苗人的先族。中国神话中说黎人被击败后居住在地下，终日不见阳光，其实真正的黎人都迁到了南方的广密的森林中；夷，是黎人留守故乡的一部，就是后来的殷商部落；狄，一部可能是鞑靼（dá dá）人的祖先，也有一部分白人，可能是突厥人的祖先，当时有名的中山国，就是这个部族的一支；戎，可能是一支阿拉伯半岛游牧民族的分支或其与黄种人的混血后代，也有可能是与突厥先祖同源的一支白人或混血部族。经过漫长的游牧生活，周朝时，大部分狄戎部落游离于中原之外，相互间不断兼并，渐渐形成了匈奴民族。
匈奴一名最早见于战国时期的《逸周书》、《山海经》、《战国策》。名称由来，据说是鬼方、混夷、獯鬻（xūn yù）、荤粥、猃狁（xiǎn yǔn）、胡等的异译。;匈奴”一词，汉语的意思直译为;人”、;土民”，意义为;天帝之子”。匈奴单于给西汉皇帝的书信中就自称;天地所生、日月所置匈奴大单于”。王国维认为，;匈奴”二字快速连读，就发;胡”字的音，而;胡”这个字在匈奴人心目中即为;天之骄子也”的意思。
匈奴的首领叫做单于（chán yǘ），相当于中原的国王。在单于之下，则有左、右二贤王，各率领一大部落。《汉书》说，单于姓挛鞮（dī），其国民称之为;嶿（ru）黎孤涂单于”。而匈奴语把天叫做;嶿黎”，把子叫做;孤涂”，单于则是广大的意思。由此可见，单于就是天子的意思。
匈奴族早在公元前7~8世纪时就已在中国北方的广大地区生息繁衍，建立起氏族和部落联盟了。他们最初的政治、经济中心，在今内蒙古自治区的河套及大青山一带，后来逐步移居漠北。匈奴所属的各氏族和部落，各有各的领导者，各自分散定居，彼此间并没有永久性的盟约关系，只是根据共同的利害关系随时聚合离散。
开始时，生活在原始氏族制度下的匈奴人，共同劳动，共同分配，共同享受，没有私有财产，没有阶级，也没有压迫。氏族部落，既是从事畜牧、狩猎生产的组织，同时又是作战的基本单位。每一氏族成员都是孔武有力的骑兵。他们平时从事生产，战时则都是战士。
公元前3世纪时，匈奴进入铁器时代，不仅能用铁制作刀、剑、镞等兵器，还能制作铁镰、铁铧、铁马嚼等生产工具和生活用具，并学会冶铁和铸铁。铁器的使用，使匈奴人的军事实力得到相应加强。在公元前4世纪末期，匈奴的铁骑经常驰驱于山西一带，并逐步推进，将势力扩展到;战国七雄”中的秦、赵、燕边境，并不时给燕、赵二国以威胁。
春秋战国时期的匈奴人，主要居住在黄河西北的苦寒之地，南有燕、赵强国，东有月氏、东胡，西北则是荒无人烟的西伯利亚平原。月氏、东胡都是匈奴当时不能战胜的强国，燕、赵虽不如匈奴强大，但由于匈奴曾斩杀了西周最后一个君主周幽王，北方诸国有了兔死狐悲、唇亡齿寒的观念，全部联合起来一起抵御匈奴，因此，匈奴无法向中原发展。当时的匈奴，可谓是夹缝中求生存，处境艰难，过着并不风光的生活。
这个时候，匈奴族出现了一个了不起的首领——冒顿（mòdú）单于。如果没有这个人，匈奴可能在公元前200年前后就已经被灭亡了。
冒顿的父亲是匈奴人的单于，叫做头曼。在秦国灭六国时，头曼单于曾经趁乱攻击中原，占据了陕西河套一带。后来秦朝建立，秦始皇派大将军蒙恬出击，打败匈奴，匈奴国力大衰。头曼单于行事随意，对亲情并不看重。他与后妻阏氏（yān zhī，汉代匈奴称其君主的妻妾为阏氏）生了个小儿子。出于对后妻的宠爱，头曼便想立幼子为下任单于。为防止发生意外，他决定除掉长子冒顿。父亲无缘无故要杀儿子，肯定会招来议论，头曼单于想到了借刀杀人的办法、他派冒顿到强国月氏当人质，随后立刻派兵袭击月氏，想激怒月氏，假月氏人之手除掉儿子。
不料冒顿有勇有谋，见事情不妙，先抢了月氏人的战马，孤身一人逃回了匈奴。头曼单于不仅没害到儿子，反而得罪了强国，陪了大量的财物才平息了战争。这样一来，很多人都对头曼单于产生不满，冒顿更是怀恨在心。
有心机的冒顿没有立即表现自己的不满。他发明了一种响箭，后人称之为鸣镝（dí），射出去时会发出尖利的声音。冒顿自己的下属颁下军令说，自己用鸣镝射哪里，大家就必须一起向哪里射箭，违令者斩。计划在循序渐进地进行着。冒顿先是在狩猎时将鸣镝射向猎物，有手下没射，就会被砍头；后来，冒顿又将鸣镝射向自己的爱马，又有手下不敢射，同样被杀了；再后来，冒顿竟然将鸣镝射向自己的妻子，有些手下不敢射了，又被给杀了。见识了冒顿的手段，手下只要一见鸣镝，都不敢犹豫了。最后，冒顿将鸣镝射向父亲头曼的坐骑，手下全部响应，把头曼的坐骑射成了马蜂窝。这样，冒顿确定手下没有问题了，便在一次同头曼游猎的时候，将鸣镝射向了头曼。理所当然地，头曼立刻就被儿子的手下乱箭射死。冒顿除掉了父亲，成为新一代单于。
冒顿成了单于后，没有致力于战争，而是竭力为匈奴创造能够发展的环境。。
冒顿的妻子阏氏当时是漠北有名的美女，东胡的国王听说后，就派使者来索要阏氏。冒顿单于问众人：;阏氏这么美丽，能送给东胡吗？”手下人都说：;阏氏是单于的妻子，绝不能给。东胡人实在无礼，我们应该去攻打他们！”冒顿笑笑，说：;不过是一个女人而已，焉能因为女人而伤了两国的和气？送他好了！”于是，匈奴人的王后就这样被送给了东胡。后来，东胡国王听说冒顿有匹千里马，又派使者来索要。众人都说不能给，可冒顿依然送给了东胡。东胡因此对匈奴颇为轻视，而冒顿就借着这个机会休养生息、厉兵秣马，使匈奴逐渐强大起来了。
匈奴崛起，横行中华数百年
在冒顿的手中，匈奴的实力日益增强了。隐忍多年的冒顿开始了对东胡的反攻。
在匈奴和东胡的交界处，有一块非常荒芜的土地，叫做瓯脱，没人居住。东胡看上了这块地方，又派来使者，让冒顿单于这块地方也送给东胡。冒顿的一些手下有了前边的例子，以为单于惧怕东胡，又觉得那块地方不要也罢，就讨好说：;瓯脱那么荒凉，没人愿意住，东胡要送给他们好了。”冒顿大怒，把说;可以送”的手下都杀了，然后说：;女人、马匹不足惜，土地却是国家的根本，怎么能送人？！”说完，他立即发动大军攻打东胡。此时的匈奴已经非常强大，东胡却一直没把匈奴放在眼里，轻敌大意，结果被匈奴杀了个措手不及，东胡也就这样灭亡了。消灭东胡之后，冒顿单于又率大军西逐月氏，南并楼烦、白羊王，北降丁零、浑庾，一统大漠南北。匈奴人迅速统一了蒙古草原，这在中国历史上还是第一次。
统一草原后，匈奴已经是中国大地最强大的势力了。此时，楚、汉之争也已经结束。刚刚从废墟中爬出来的汉朝羸弱不堪，冒顿开始带领匈奴人袭击中原。他们入侵山西，围攻首太原。汉高祖刘邦从未见识过匈奴人的厉害，不知深浅地率领大军赶去救援，反被匈奴人围困在平城附近的白登山上，七天七夜不得脱险。后来，多亏陈平献上计策，刘邦派人贿赂匈奴阏氏，声称如果匈奴再不退兵，汉朝就要将公主嫁给冒顿为妻。匈奴阏氏怕汉朝真的嫁公主过来，动摇自己的地位，力劝冒顿退兵。刘邦这才从白登之围的危险境地中逃脱。协议中，汉高祖给予匈奴优惠，把一位公主嫁给单于为妻，正如以后诗人们所哀叹的：可怜的;鹧鸪”嫁给了草原的;野鸟”。迫于匈奴的压力，不得不数次派公主和亲，连汉朝人自己都觉得屈辱。
然而，事还不算完。冒顿单于自从汉高祖刘邦遣使和亲，并承诺每年送大量絮、缯、酒米、食物等做礼物，倒也很满意，没有再为难汉朝，一连数年没有发兵侵扰，但冒顿也因此骄傲起来，认定汉朝软弱可欺。
不久，刘高祖病死了，汉惠帝继位，吕后垂帘听政，并且大肆封赏吕氏一族，弄得西汉朝廷乌烟瘴气。
冒顿单于觉得西汉正是孤儿寡母执政之时，有机可乘，应该有所动作。但与刘邦盟誓在先，冒顿也不想被人说成背信弃义之徒。机智的他决定激怒汉朝，让他们首先动武，然后自己在一举击溃对方。
于是，冒顿单于写了一封信，派人送到汉朝都城长安，呈给吕后。吕后拆开一看，信中写道：
;我现在是一个枕边寂寞的君王，生活在北方草原这个荒凉的地方。我最擅长骑马打仗，麾下拥有精兵猛士三十万。现在，我来到边境，很想深入你们中原腹地一游。听说你的丈夫不久前死了，想必你也是空闺难守。我们两人，一个孤男，一个寡女，都是寂寞之人。你何不来与我相见呢？咱们结秦晋之好，鱼水之欢，这一定会是让你我都高兴的事！”
身为皇太后，吕后是个母仪天下的人，身份至尊至贵，冒顿这封信，言语极尽猥亵、挑逗，是对吕后最大的侮辱。吕后大怒，召大臣商量对策。樊哙（kuài）挺身说：;臣愿意率领十万精兵，扫平这些不知深浅的蛮子。”大将季布立即表示反对，说：;当年高帝统领四十万大军北伐匈奴，樊哙当时也随从出征了。结果，先皇被匈奴围困七天七夜。那时候，樊哙根本没能力解围。当时百姓还作了歌谣，说‘平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀（gòu）弩’。现在歌谣未绝，兵士受的伤刚刚愈合，樊哙却吹牛说用十万大军就能打败匈奴，难道忘了以前的事了吗？我觉得，匈奴人本来就是禽兽，他对咱们说好话，不值得高兴，他对咱们进行侮辱，也不值得生气。总之，是绝不可以出兵的。”
季布说匈奴人是禽兽，声称他们说什么都不必介意，这不过是自我安慰的话罢了。但他的意见是正确的。刘邦白登之围的事上上下下都知道，连刘邦带40万大军都差点全军覆没，现在朝廷实力不如当时，谁还能与匈奴抗衡？吕后也明白这个道理，只好忍气吞声，给冒顿单于回了封信。
吕后的回信，原文并未记入史册，据说内容是这样的：
;单于不忘我们这个小地方，赐下信件，我们举国上下，莫不诚惶诚恐！单于雄伟，正在盛年，老妾得单于垂青，本应立即前往侍奉。可惜我年近七十，色衰神弱，牙齿头发都脱落了，走路也不方便了，要是让我见了您，我自己羞惭不说，也污了单于您的眼睛。因此，我只好违背单于的召唤了。谨献上后宫美女三十名，锦帛十万匹，御用精米八十万斛，精酿宫酒百石，敬请大单于笑纳。”
这个内容是不是真的，后人不得知。但是，仅凭史书中没有记载吕后的回信这点看，就足以证明回信的内容确实是有伤国体人格了，甚至或许比人们猜测的更不堪。
一代皇太后，遭到被视为;蛮夷”之族的匈奴单于如此调戏，既不敢发兵也不敢指责，反而卑辞厚币，曲意逢迎，足见当时匈奴的强盛了。
击败了强敌的匈奴人，恰好赶上了中原王朝衰弱的时期，这既是冒顿单于的功劳，也是一种幸运。在冒顿单于的手中，匈奴迎来了属于自己的时代。
公元前174年，冒顿病故了。儿子老上单于和孙子军臣单于先后继承了王位。这两位单于继续奉行冒顿单于制定的政策，仍与西汉和亲；又以汉人中行说为军师，学会中原的先进文化，因此政治、经济仍比较稳定。但是，随着匈奴贵族不断对外用兵、内部权力斗争的加剧，以及匈、汉关系的恶化，匈奴的实力也开始逐步减弱。
公元前126年，军臣单于死了，他的弟弟伊稚斜单于继位。军臣单于的儿子逃到汉朝，被汉朝收留。伊稚斜单于对此大为恼火，屡屡发兵侵扰汉朝边境。汉武帝派卫青等人率10余万大军反击，获胜，次年再次出兵，战果不凡，但前将军赵信所率3000余骑却全军覆没，赵信也投降了匈奴。
赵信本来是匈奴人，后来投奔汉朝，在汉朝做官。伊稚斜单于得到赵信后，因为赵信熟悉汉军、汉地，就对赵信着意笼络，封他为;自次王”，还把自己的姐姐嫁给他，企图利用他对付汉军。
不知进退的伊稚斜单于并没有认识到，现在的汉朝已经不是当年;打落门牙和血吞”的汉朝了。他还以为对方是软弱好欺负的，他还想重现当年冒顿单于的风光。错误的认识，让他和匈奴付出了惨重代价。
屡战屡败，匈奴人远遁他乡（一）
西汉初期，中亚大陆是属于匈奴的。深以被匈奴人凌辱为耻的汉武帝下定了决心，决意不惜一切代价也要把匈奴人彻底击溃。
在行动之前，他设法与当时定居在索格底亚那的月氏人联合，企图从后方进攻匈奴。但是，定居新乐土的月氏人已经满足了新占领的地域，不再怀念故土。而且，他们曾被匈奴人杀得惨败，不敢再与对方交手了。
在没有外援的情况下，汉武帝还是发动了对匈奴的战争。
汉武帝很幸运。虽然没有外援，他手下却猛将如云。大将军卫青，足智多谋，是不可多得的帅才；骠骑将军霍去病，是骁勇善战的奇才，天生是匈奴人的克星。飞将军李广，数十年威震匈奴；其余的将领，也都是经验丰富、各有所长，领兵打仗各有一套。仰仗着文景之治留下的深厚家底，依赖着猛将名臣群策群力，汉武帝对匈奴人的惩罚开始了。
当时，匈奴正在今天的北京一带发起习惯性的袭击。西汉将军卫青从山西北部地区出发，穿过戈壁，远征至翁金河畔的龙庭，把匈奴人击败。公元前121年，年轻的霍去病率领1万骑兵，把匈奴从甘肃一带赶走，原本占据这里的两支匈奴小部落——浑邪部和休屠部，不再向单于称臣，转而归附汉朝。公元前119年，卫青从山西北部的库库河屯地区出发，出奇不意地袭击了伊稚斜单于，迫使他在猛烈的南风中逃遁，1.9万匈奴人被消灭、俘虏；霍去病从上谷出发，深入外蒙古近1000公里，一直到达土拉河上游和鄂尔浑河上游，俘虏匈奴头目80余人，并在其境内的山头上举行了庄严的祭神典礼。
匈奴人刚被赶回外蒙古，汉武帝就着手在甘肃建立了一系列郡和军府，以防匈奴卷土重来。从兰州延伸到玉门关，有武威郡、张掖郡、酒泉郡和敦煌郡，可以观月氏故地动静和保证丝路的畅通。
西汉从匈奴手中夺取了对西域的控制权，匈奴人本该进行反击。但由于被一系列内战所削弱，他们没能进行反抗。当时的匈奴，呼韩邪和郅支都要求得到单于称号。为了多得统治权，呼韩邪亲自到长安宫廷表示归顺，得到了汉宣帝的支持。由于西汉的保护，他战胜了对手，以胜利者的姿态在鄂尔浑河营地住定下来。公元前33年，这位驯服的匈奴单于到长安觐见天子，得到了当时所有蛮族垂涎的最高报酬——与西汉公主联姻。
被打败的郅支单于，率部向西逃到今天的俄属突厥斯坦。途中，他打败了伊犁河畔的乌孙人，把额敏河畔的呼揭人和威海草原上的坚昆人纳入他的统治之下，使他们成为匈奴的盟邦。这一支匈奴人他在楚河和怛逻斯河畔的草原上扎营，成为西方大匈奴帝国的一个胚芽。但是，西汉没有给郅支单于巩固地位的时间。公元前36年，西汉校尉陈汤发出;明犯强汉者，虽远必诛”这句震惊天下的誓言，率军在一次近乎玩命的袭击中直抵楚河畔，袭击了郅支单于，并砍掉他的头。
