晋国之所以会君权旁落，落到被异姓卿族瓜分的境地，其祸根早在200多年前的晋献公（前676——前651年在位）时期就已埋下。
晋献公在上台之后，为了解除公族势力对自己君位的威胁，设计消灭了多支旧公族；后来，他又因为宠爱骊姬和小儿子奚齐，逼死、赶走了自己其他几个儿子，正式确立;晋无公族”制度，即规定国君子弟除世子外均出居他国，不再立公子、公孙为贵族。
智伯瑶
因为这一制度，晋国公室和国君失去了公族势力的辅助，力量衰弱；而公族以外的异姓卿大夫由此登上晋国的政治舞台，权力越来越大。
当晋文公（前636——前628年在位）、晋悼公（前572——前558年在位）这样的英主明君掌权时，还有能力节制诸卿，但到了春秋中晚期，十余家卿大夫逐渐控制了晋国政局。经过彼此激烈的火拼，弱小的卿族一个个被消灭、吞并，到后来只剩下智、范、中行、赵、韩、魏这六大家族。
晋出公（前474——前457年在位）时期，范氏、中行氏被灭，智、赵、韩、魏四家共同瓜分了两者的地盘，六卿变成四卿。晋出公对于专权的四卿忍无可忍，于是做最后的挣扎，出兵讨伐他们。四卿联合一起反攻晋出公，晋出公战败，死于逃亡途中。智氏的家主智伯瑶随即拥立晋哀公上台，晋国国政皆决于智伯瑶，国君彻底沦为傀儡。
瓦解了公室仅存的抵抗力量之后，四卿之间的矛盾很快激化、尖锐起来。四卿之中，以智氏实力最强。因此，智伯瑶野心勃勃，想再逐步蚕食赵、韩、魏三家，成为晋国唯一的大佬。
智伯瑶先是向韩氏和魏氏索要城池。韩、魏两家无力单独对抗智氏，家主韩康子、魏桓子迫于无奈只好献地于智伯瑶；但当智伯瑶得陇望蜀，把竹杠敲到赵氏头上时，却遭到赵氏家主赵襄子的断然拒绝。
赵襄子不肯屈服的态度激怒了智伯瑶，他胁迫韩、魏共同出兵，集三家之力攻打赵氏，要一举将其消灭。
赵襄子见敌军势大，率全军退到民心向赵的晋阳城，准备依仗坚固的城池做长期守御。以智氏为首的三家组成的联军追击而至，晋阳之战由此打响。
虽然联军兵力占据绝对优势，但是晋阳城池坚固，粮草、战具充足，赵氏又军民一心，抵抗十分顽强。联军强攻半年，又围困晋阳一年有余，始终无法破城。
到了晋哀公四年（前453年），久攻不下的智伯瑶想出了水淹晋阳城的计策。他命令士兵挖开晋水，引河水直灌晋阳城。很快，晋阳城便陷入一片汪洋之中，城内军民只能爬上大树栖身，把锅悬挂在高处来烧饭。
面临这样的绝境，晋阳城眼看就要守不住了。赵襄子无计可施，找来谋士张孟谈，说他打算开城向智伯瑶投降。
;您不要说这样的丧气话。”张孟谈镇定自若地说，;如果不能在危急时刻出谋划策，助您逆转困局，挽狂澜于既倒，主上您花钱养我们这些谋士干什么呢？”
;到这个地步了，你还能有什么办法？”
;韩、魏两家与智氏早有矛盾，貌合神离。我请求偷偷出城，密会韩康子、魏桓子，说动他们反戈一击，如此便可反败为胜。”
赵襄子大喜，立即命人护送张孟谈潜出晋阳城。张孟谈见到韩康子、魏桓子后，果然以一番;唇亡齿寒”的说辞令他们答应反水，并约好了共击智氏的日期。
这时，智伯瑶的手下也向他进谏，让他提防韩、魏叛变。智伯瑶却不以为意，说：;我和韩、魏两家说好了，灭亡赵氏以后，我们三分其地，现在晋阳城旦夕可破，他们马上就有土地到手，怎么会背叛我呢？”
智伯瑶的大意、疏忽，给他带来了致命的恶果。很快，赵、韩、魏约定的日子到了。那是一个月黑风高的夜晚，三家派出一支精兵，消灭了智伯瑶看守河堤的士卒，挖开堤坝，使晋水倒灌进智伯瑶的军营。
智伯瑶的军队毫无防备，顿时陷入混乱。赵襄子趁势领兵杀出城来，正面进攻智军，韩、魏的军队则从两翼夹攻，智军一败涂地，智伯瑶被擒，晋阳之围遂解。随后，赵、韩、魏三家杀了智伯瑶，灭亡智氏，尽分其地，从此三分晋政，被称为;三晋”。
到了周考王三年（前438年），晋哀公去世，他的儿子晋幽公即位。赵、韩、魏趁机吞并了晋国公室大部分的地盘，只留下绛、曲沃两座城池给晋君居住。
周威烈王二十三年（前403年），周威烈王封赵、韩、魏三家为诸侯，与晋侯并列，代表周王室承认了他们政权的合法性。
周安王二十六年（前376年），赵、韩、魏三国废除晋国最后一位国君——晋静公，晋国彻底灭亡，三家分晋的历史进程至此告终。
