宋朝（960年—1279年）是中国历史上承五代十国下启元朝的朝代，分北宋和南宋两个阶段，共历十八帝，享国三百一十九年。
宋朝是中国历史上商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代 。咸平三年（1000年）中国GDP总量为265.5亿美元[5] ，占世界经济总量的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元。 后世虽认为宋朝“积贫积弱” ，但宋朝民间的富庶与社会经济的繁荣实远超过盛唐
宋朝出现了宋明理学，儒学得到复兴，科技发展迅速，政治开明，且没有严重的宦官专权和军阀割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。北宋因推广占城稻人口迅速增长，从太平兴国五年（980年）的3710万增至宣和六年（1124年）的12600万
陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。 ”西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的学者不在少数
宋朝立国三百余年，二度倾覆，皆缘外患，是唯独没有亡于内乱的王朝。
中国大规模的城市化从宋代开始，宋代大城市人口集中，北宋首都汴梁和南宋首都临安都是超过百万人口的大城市。宋朝人口如泉洲一样超过二十万的有六个。宋朝十万户以上的城市由唐代的十几个增加到四十六个。（南宋末期西方最大最繁华的城市是威尼斯只有十万人口。）新兴的市民阶层的诞生，富庶安逸的生活使宋人消费意识浓烈，极大地刺激了茶坊酒市、娱乐业等第三产业的繁荣发展。
经济的发达造就了先进的科技文化。宋朝时四大发明的三项被发明或是开始得到广泛使用。其中，活字印刷术是宋代发明，雕版印刷术在宋代始大量应用,已知最早的印刷品是中晚唐的“金刚经”卷子；火药和火器在宋代开始大规模使用,,第一次在战争中使用火药的记载是在晚唐；指南针在宋代开始大量装备远洋船舶。宋朝第一次出现了工匠传统和哲学传统合流的迹象,《梦溪笔谈》在西方这是近代科学大发展的先声。宋朝拥有人类历史上最庞大的帆船舰队和商船队，频繁远航至阿拉伯，东非，印度，东南亚和东亚的日本与朝鲜。
但是，就是这样富裕幸福的国度，军事力量却很弱，弱得要命，最终丧失在外族的铁蹄下。
宋朝为什么军事力量弱呢？。首先是体制问题，以文制武。赵匡胤夺取后周政权后，为了防止五代十国割据混乱局面的重演，采取了一系列措施，加强封建专制主义中央集权，建立起由皇帝直接控制的庞大的军队和官僚机构。他解除了禁军高级将领石守信、王审琦、高怀德等人的兵权，提拔一些资历浅、易驾驭的年轻人充任禁军将领，并由文官主持的枢密院掌管军队的调动、招募、供给、训练、屯戍、拣选、迁补等军政，实行以文制武。
其次是实行兵将分离制度，战斗力弱。因为宋太祖赵匡胤是通过兵变得的政权，他很怕他的手下也这样做，所以将兵将分离，防止他们形成自己的势力，到了战争前夕才派遣大将领兵，搞得兵与将不熟悉，临时的组合，战斗力自然很差。而且宋朝规定禁军几年一换，各地禁军都会随时调动，防止势力坐大，这样反而使得士兵疲于奔命，战斗力大减。宋太祖还把一半禁军部署在京城附近，另一半屯驻外地，使内外相隔，互相制约。并经常调换军队的将领、实行更戍法，定期换防，不致军队威胁皇权。
三是大量募兵，冗兵不精。宋朝是中国历史上唯一一个长期坚持募兵制的王朝。宋军官兵一般都有着不错的待遇，以至于在其他朝代常常成为阶级矛盾的导火索的招兵，在宋朝竟成了阶级矛盾的释放阀。每当一个地方出事，百姓难以生存的时候，政府就在那里大量募兵，“每募一人，朝廷即多一兵，而山野则少一贼”，这也正是宋朝农民起义较少的重要原因之一。宋朝是中国历史上仅有的两个没有爆发过全国性的农民起义的大型王朝之一。如此就形成了 “冗兵”。庆历年间，宋军总人数竟然达到了125万之巨，考虑到当时的人口充其量也就是1亿人左右，这实在是一个天文数字。要命的是这125万人全是雇佣兵，因此军费也就屡创奇迹，庞大的军费和其他开支使得宋朝的财政开支也是中国历史上绝无仅有。多得泛滥，自然不精，如此庞大的军队，成了就业的主要载体，其战斗力可想而知。
富而弱，自然引来垂涎和贪婪者。自1235年到1279年，长达44年间，蒙古帝国一直对宋朝发动战争，最终元世祖忽必烈灭亡南宋，宋朝灭亡。
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