那么，既然有一天，他的儿子会成为开国之君，在他的晚年，让哪个儿子继承他的事业就非常重要，这关系到接下来一个王朝的命运。
曹操有十五个老婆，二十五个儿子。可是他的长子早年战死，而他最喜欢的、曾经希望让他做太子且会称象的曹冲，也早早病故。于是他不得不在剩下的儿子中选一个接班人。
在剩下的儿子当中，最有可能当这个接班人的，就是曹操的正妻所生的三个儿子——曹丕、曹彰和曹植。但是这三人当中，曹彰虽屡立战功，却有勇无谋，不爱诗书，想讨曹操的欢心还得靠曹丕来教他。因此，实际上最强有力的竞争者，就是曹丕与曹植。
如果按照长幼的顺序，曹丕是哥哥，那么问题就好解决了。但是曹操很纠结，因为他更喜欢的是曹植。曹植小时候就非常聪明，字写得好，文章写得更好。相比之下，曹丕的文采就逊色很多。曹操是个政治家、军事家，但他也是个诗人、文学家，对于同样是诗人、文学家的曹植自然会多一种偏爱。
因为诗文是感性的流露，很容易打动人；而谋略是理性的运作，曹操在这方面太强了，曹丕的才干在他面前就显得平庸了许多。也正因为这种偏爱，让长子曹丕不能顺利成为继承者。于是，曹丕与自己最大的竞争对手——他的亲弟弟曹植，上演了一出夺嫡之战。
曹丕与曹植，个性截然不同。曹植可能是因为从小受曹操的偏爱，加上他在文学方面显露出来的才华，让他显得很放荡不羁，我行我素。因为这种真性情，让曹植文采出众，可是也因为这种性格，让他很容易被人利用。相比之下，曹丕个性内敛深沉，懂得隐忍，这虽然使他看起来平淡无奇，却可以后发制人。关于这一点，我们从下面的例子就能看出来。
有一次，曹操即将远征，文武官员自然要到城外去送行。曹植当然不能放过这个大显身手的机会，于是做了一篇洋洋洒洒、极具感染力的送行文章。只要在送行时当众念出，一定会让众人叹服，并且博得曹操的欢心。可是，轮到曹丕却犯了难——他拼命写啊写啊，可是怎么写也觉得自己写的不如曹植。就在他万分发愁的时候，他的谋士吴质给他出了个主意：;公子啊，你怎么写都写不过你弟弟的，不如你干脆别写了。明天送行的时候，你哭就可以了。”曹丕马上就领会了吴质的意思：不错，既然不能用华丽的辞藻打动人，就只有用动情的眼泪打动人了。
于是，第二天曹操出行之时，曹植当众朗诵送别的文章，果然如行云流水，曹操非常满意。就在大家纷纷猜测曹丕会写出什么样的文章的时候，曹丕突然放声大哭，说：;本来我昨晚也想写文章，可是一想到父亲马上要出征，要离开父亲，我就伤心得不能自已！”说完泪流满面，哭得泣不成声。在场的所有人都被曹丕的眼泪打动了，连曹操也流下了眼泪。在这场孝道的比拼中，曹丕就这样占了上风。
早在建安二十一年（216年），曹操晋爵为魏王之时，曹丕与曹植争当继承者的竞争到了关键的时刻。可是，此时发生了一件事，对曹植很不利：曹操在铜雀台上，看到园林中游逛的曹植妻子穿着绣花的绸衣，曹操大怒。因为他非常节俭，规定家属不准穿绣衣。而曹植的妻子居然敢违抗命令，于是下令立即赐死，而曹植也被斥责治家不严。
虽然如此，倾心于曹植的丁仪、丁异兄弟俩，仍旧向曹操进言，主张立曹植为太子。两人很有才学，深为曹操赏识。弟弟丁异向曹操进言：;曹植聪明通达，学富五车，才华卓异，文章绝伦。普天之下的贤人君子不问少长，都愿意为他效死。这是上天的赐予，要大魏世代绵延，永无穷尽的征兆。”;福泽绵延、大魏无穷”这层意思，说到了曹操的心上。他早就表示要效法周文王，;三分天下有其二，以服事殷”。天意在曹家，取东汉而代之，是下一代的事了。那么，选择一个能担当如此重任的继承者至关重要。
因此，他对丁异说：;曹植确实是我喜欢的。果真像你所说，我就把他立为太子，你看如何？”丁异回答：;这是国家兴衰、天下存亡的大事，不是我辈愚劣琐贱者所敢议论的。古人说得好，知子莫若父，贤君能够了解臣下，慈父能够了解儿子，是由于相知非一事一物，相处非一朝一夕。你英明圣哲，洞察一切。今天提出这样的举措，可谓上应天命，下合人心，片刻而得，永垂万世，可喜可贺。”曹操听了非常高兴。
曹丕知道了这件事以后，特别着急，就悄悄找自己的谋士吴质商议对策。但又怕被曹操发现（因为曹操最忌讳儿子与大臣结党），于是就想了个办法，把吴质藏在大箱子里，就说里面装的是布，然后拉进府中。这事碰巧被曹植的谋士杨修知道了，于是跑来向曹操告密。曹操就派人在曹丕府门附近埋伏着，等着抓吴质。
曹丕知道了之后慌忙告诉吴质，问他：;怎么办啊，父亲发现我们来往了。”吴质说：;没关系，明天你就用大箱子装布进来。”第二天，曹丕用大箱子装着布进府。曹操埋伏的人见箱子来了，说：;我们接到举报，说里面藏了朝廷官员，特来检查。”结果开箱一看，里面真的只有布，于是回去禀报曹操。曹操于是怀疑杨修故意要陷害曹丕，对他十分厌恶。
曹操为了选继承人，还经常出题来试曹丕、曹植兄弟二人的才干。有一天，曹操命令他们各自出邺城门，却悄悄派人吩咐守门官，不可以放他们出城。曹丕先到了城门，守门官拦住了他，曹丕无奈，只有退回。曹植听说后，问杨修怎么办。杨修说：;你是奉魏王的命令出城，有谁敢阻拦你，杀了他就可以。”于是曹植也来到门前，守门官照样不让他出城。曹植大声叱责说：;我奉魏王之命出城，谁敢拦我！”于是杀了守门官。曹操知道后很欣慰，认为曹植很有才干。可是后来听人说是杨修出的主意，曹操大怒，也迁怒于曹植。
不仅如此，曹操为了试兄弟二人的才学，经常会以军国大事来问二人。每次曹植都对答如流，而曹丕却答不上来。曹操觉得很奇怪，但又不知道是什么原因。后来曹丕买通了曹植的手下，才明白真相。原来是杨修事先给曹植写了十多条答案，只要碰上曹操的问题，依条而答就可以。曹操听说后大怒，已有杀杨修的心思。后来借惑乱军心之罪杀掉了杨修。
杨修被杀，无疑给了曹植一个危险的信号。至少在曹操眼中，他已不再是那个才华横溢的继承者，而是与大臣勾结、心术不正、野心勃勃的阴谋家。于是曹植经常借酒浇愁，加上原本性格就不拘小节，所以行为更加不知约束。建安二十四年（219年）曹仁被关羽围困，军情危急，曹操令曹植带兵前去解救。但当军令送到曹植处时，曹植正酩酊大醉，根本无法出征。曹操火冒三丈，又恼怒又失望。
可是，曹丕就完全没有缺点吗？不是。不用说才学上他不及曹植，那些围在他身边的党羽，又岂会逃得过曹操的眼睛？所以，到底立谁为太子，让曹操烦闷不已。无奈之下，他忽然想起一个人，或许他能给自己指一条明路。这个人就是贾诩。
贾诩，字文和，武威姑臧（今甘肃武威）人。《唐会要》尊其为;魏晋八君子”之首。贾诩年少时并不出名，只有当时名士阎忠认为他与众不同，说他有张良、陈平那样的智慧。官渡之战时，曹军军粮用尽，曹操问计于贾诩。贾诩说：;您在精明、勇敢、用人、决断四个方面都胜过袁绍，之所以相持半年不能够取胜，是想顾及周全呀。抓住机会，便能很快取胜。”曹操称善，后来抓住机会偷袭乌巢，一举战胜袁绍。后来曹操征韩遂、马超，也是用贾诩的离间之计，得以大获全胜。
曹操对立储之事，一直举棋不定。于是他招来贾诩，问他的意见。
贾诩城府甚深，表面上在兄弟争立太子过程中持中立态度，实际倾向曹丕。现在，曹操当面发问，如果一味为曹丕说好话，结果必然适得其反。因此，当曹操问他立谁做太子时，他默然不答。曹操急了：;跟你说话，怎么一言不发？”贾诩这才开口，;我正在思考。”曹操又问：;你想什么呢？”贾诩说：;我想当初袁绍、刘表父子。”
原来袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。袁绍偏爱小儿子袁尚。袁绍死，未立嗣子。逢纪、审配与袁谭不谋，伪造遗命，立袁尚为主。结果兄弟间互相攻杀，终于被曹操消灭。刘表有两个儿子：刘琦、刘琮。刘表先是偏爱刘琦，后来又不喜欢他了。刘表死，立刘琮为主，刘琦十分不满。曹操南征，刘琮投降，刘琦追随刘备，兄弟俩分道扬镳。贾诩虽未言明，但意思已经很清楚了：一是要让曹操及早立太子，避免日后麻烦；二是要立长，避免纷争。
正在此时，又传来了曹植私开司马门的消息。邺宫宫门称司马门，是正式的宫门，只有曹操车驾起程才打开。曹植因为妻子穿锦绣之衣违制，被曹操赐死后，心情非常郁闷，常在宫中饮酒自谴。这次曹植又喝多了，可能也没注意自己来到了哪个门口，就喊着让守门的兵士开门。守门的兵士不敢不开，但是开了之后，立即就报告了曹操。这时，曹植已经从司马门跑到邺城的金明门了。曹操找到曹植，训斥了一顿，第二天正式宣布，立曹丕为太子。曹植加封五千户，成万户侯。兄弟之间的争立，至此结束。
据说曹丕后来虽然当了皇帝，可是他心里仍然不踏实，因为他还有两个同母弟弟，一个是曹植，一个是曹雄。他怕帝位不稳，于是就以曹操去世时两人不在为借口，要治他们的不孝之罪。曹雄因为害怕，自杀了。曹植则被押进宫中，曹丕本想杀了他，可是母亲不准。曹丕于是对曹植说：父亲在时，就一向称赞你文思敏捷。
今日我就给你一个机会，只要你在七步之内写出一首诗，我就放了你。曹丕以为曹植肯定写不出来，结果七步未完，曹植已将诗咏了出来：煮豆持作羹，漉菽以为汁；萁在釜下燃，豆在釜中泣；本自同根生，相煎何太急。曹丕听了十分惭愧，于是放了曹植。不过他将曹植软禁了起来，曹植过着十分惨淡的生活，衣不蔽体，食不果腹，居无定所，流离哀伤。太和六年（232年），曹植在抑郁和孤寂中死去。
关于曹植之死，有一种说法是与曹丕的皇后甄氏有关。曹植写过一篇有名的《洛神赋》，有人说里面的洛神就是暗指甄氏。曹丕是因为发现曹植与甄氏的私情而怀恨在心，于是将曹植迫害致死。
