南北朝（公元420年—公元589年）是中国历史上的一段分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。南朝（公元420年—公元589年）包含宋、齐、梁、陈四朝；北朝（公元439年—公元589年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
尽信书不如无书，抱残守缺徒自慰。一直以来，南北朝从公元420年—公元589年结束，但是具体到南朝和北朝的时间问题上，就会有矛盾，主要表现在北朝的时间上，开始和结束的年代与南北朝都不一致。北朝的划分上其实很明了，分成了北魏的后期，东、西魏，北齐、北周，跨越5个朝代，要么停留在把含义字面割开的意识上，要么把北朝按南朝也精确分成固定的几个朝代。其实麻烦的出现在于没有实质上弄明白南北朝的含义，南北朝应该是一个时间概念，类似于“春秋”，反过来讲，现在所谓的南朝是4个朝代简单合成吗？南朝分为宋齐梁陈四朝，由于南朝不是朝代，所以正确的理解应该是“南朝”时期分成宋、齐、梁、陈四个阶段（时期）。同理，“北朝”也是时间概念，不能想当然认为就是3魏1齐1周，造成时间前后的缺失，生搬硬套也不利于理解南北朝的真正内涵。“南北朝”应该是基于大时代的考虑而提出的：由南北分裂、北方分裂转回到隋文帝完成的南北统一局面。另外时间肯定不会因为南、北地域不同而不一致，时间是客观的，不是主观存在的。
基于这种分析，“北朝”（北朝时期）实际上是十六国末期、北魏中后期和东魏、西魏、北齐、北周时期以及隋国前期这七段时期的泛称，而时间就是公元420年～公元589年。
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